Un estudio de la Universidad de Pekín, publicado en "Science", revela que los ríos transportan muchos más microplásticos a los océanos de lo que se creía, con los países en desarrollo contribuyendo casi en su totalidad al flujo global. El análisis destaca que las fuertes lluvias pueden liberar oleadas de microplásticos en los ríos, intensificando esta amenaza a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más frecuentes. Los microplásticos son una contaminación persistente con riesgos para los ecosistemas, el agua y la salud humana.

Cada año, millones de toneladas de microplásticos terminan en los océanos, siendo los ríos la principal vía de transporte. Sin embargo, las estimaciones globales variaban debido a métodos de muestreo inconsistentes y la falta de conocimiento sobre el impacto de la lluvia. Los investigadores desarrollaron un nuevo método para estimar de manera más precisa las concentraciones y la exportación de microplásticos, armonizando diferencias en el tamaño de las partículas y los métodos de muestreo, e incorporando aprendizaje automático para considerar la actividad humana y los procesos naturales, así como el efecto de las precipitaciones.

Según este enfoque, en 2022, los ríos vertieron aproximadamente 263.000 toneladas de microplásticos al océano, con el 96% proveniente del Sur Global; el Sudeste Asiático y el Este contribuyeron con más de la mitad. El uso de plásticos, la mala gestión de residuos y el desarrollo humano fueron los principales factores de las diferencias geográficas, mientras que las condiciones meteorológicas y estacionales influyeron en las fluctuaciones a corto plazo.