La primera de dos embarcaciones que zarparon desde el gigante asiático llegó hasta el puerto iraní­ de Bandar Abbas, con más de mil toneladas de productos quí­micos fundamentales para la fabricación de misiles militares, afirman fuentes occidentales a CNN.

El enví­o se produce en un momento en que Irán ha sufrido una serie de reveses regionales con la derrota colectiva sufrida por sus aliados: la caí­da de Bashar al-Assad en Siria y las pérdidas de Hezbollah en Lí­bano. Tras el ataque de Israel a las instalaciones de producción de misiles de Irán en octubre, algunos expertos occidentales creí­an que podrí­a pasar al menos un año antes de que Irán pudiera reanudar la producción de combustible sólido. Esta entrega indica que Irán no está lejos de -o que ya podrí­a haber vuelto a- la producción de sus misiles.

El enví­o fue comprado en nombre del Departamento de Adquisiciones de la Organización de la Jihad de Autosuficiencia (SSJO), parte del organismo iraní­ responsable del desarrollo de los misiles balí­sticos de Irán, según las fuentes.

El segundo barco, Jairan, aún no se ha cargado ni ha salido de China, y ambos buques son operados por la compañí­a Islamic Republic of Iran Shipping Lines (IRISL), dijeron las fuentes a CNN. El Jairan tiene previsto transportar el resto de las 1.000 toneladas a Irán. El Golbon partió del puerto de Taichang hacia Irán el 21 de enero.

Las fuentes no pudieron decir si el gobierno chino sabí­a de los enví­os antes de que los medios informaran sobre su movimiento a finales de enero. La entrega de perclorato de sodio en sí­ misma no es ilegal ni viola las sanciones occidentales.

La portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Mao Ning, dijo a los periodistas en enero que no estaba al tanto de los detalles del caso, pero que China siempre ha respetado sus leyes de control de exportaciones, así­ como las obligaciones internacionales del paí­s.

Sanciones por la puerta trasera

Estados Unidos y el Reino Unido han impuesto sanciones contra la compañí­a Islamic Republic of Iran Shipping Lines, y el Departamento de Estado ha afirmado que la firma es la "??lí­nea naviera preferida de los proliferadores y agentes de adquisiciones iraní­es"?.

El Tesoro del Reino Unido dijo que la compañí­a estaba "??involucrada en actividades hostiles"? por parte de Irán y destacó sus ví­nculos con el sector de defensa iraní­.

Tanto el Golbon como el Jairan están sujetos a sanciones estadounidenses.

Mientras tanto, China ha seguido siendo un aliado diplomático y económico de Irán, afectado por las sanciones, denunciando las sanciones "??unilaterales"? de Estados Unidos contra el paí­s y dando la bienvenida a Teherán en Pekí­n y en bloques internacionales liderados por Moscú, como la Organización de Cooperación de Shanghái y los BRICS.

China también sigue siendo, con diferencia, el mayor comprador de energí­a de Irán, aunque no ha informado de compras de petróleo iraní­ en sus datos oficiales de aduanas desde 2022, según los analistas.

A pesar de los ví­nculos históricos de China con el sector de defensa de Irán, los observadores dicen que Pekí­n ha reducido los lazos de seguridad durante la última década en su intento de reforzar las relaciones con Arabia Saudí­ y otros estados del Golfo. Sin embargo, en los últimos años Estados Unidos ha sancionado a varias entidades chinas por presuntos papeles en el apoyo a la producción de drones militares iraní­es. Los recientes ejercicios navales conjuntos entre China, Irán y Rusia también han señalado una posible profundización de los lazos estratégicos entre gobiernos.

Un ingrediente clave

Si bien Irán necesitarí­a propulsor sólido para una gama de misiles, incluidas armas de defensa aérea más pequeñas, la mayor parte de esas entregas probablemente se dirigirí­an al programa de misiles balí­sticos de Irán, dijo a CNN Fabian Hinz, investigador del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.

Aunque el comercio de perclorato de sodio no está restringido por las sanciones occidentales, se puede transformar quí­micamente en perclorato de amonio, un combustible y oxidante que es un producto controlado.

"El perclorato de amonio es el material que se utilizó en los propulsores sólidos de los cohetes del transbordador espacial", dijo a CNN Andrea Sella, profesor de quí­mica inorgánica en el University College de Londres.

"Realmente no hay muchas cosas alternativas" para las que se pueda utilizar el producto quí­mico en los enví­os chinos, aparte de propulsores de cohetes, fuegos artificiales y combustible, dijo, y agregó: "los percloratos tienen un rango bastante estrecho de usos".

El aumento de los controles sobre los percloratos en Occidente ha hecho que China se convierta en un importante proveedor alternativo de dichos productos quí­micos, dijo.

China ha sido durante mucho tiempo "una fuente primaria de perclorato de sodio para los programas de misiles de Irán, desde al menos mediados de la década de 2000", dijo a CNN Jeffrey Lewis, director del Programa de No Proliferación de Asia Oriental en el Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury.

"Este es sólo el último enví­o de un patrón que ya tiene décadas", añadió Lewis.

Problemas de suministro

El analista de defensa Hinz dijo que si bien Irán se ha jactado anteriormente de su capacidad para producir perclorato de amonio por sí­ mismo, esta entrega sugiere cuellos de botella en la cadena de suministro, ya que el suministro interno de precursores no ha podido satisfacer las necesidades de producción de misiles. Es un problema que incluso paí­ses como Estados Unidos pueden enfrentar, agregó.

Hinz dijo que la infraestructura de producción de combustible sólido de Irán se ha "expandido drásticamente en los últimos años, y potencialmente incluso desde el 7 de octubre (2023)", con nuevos sitios construidos y ampliados los existentes.

Los misiles Kheibar Shekan tienen un alcance de 880 millas (alrededor de 1.420 km), y sus primos Haj Qasem pueden alcanzar objetivos a 900 millas (alrededor de 1.450 km) de distancia, según la fuente de inteligencia occidental. Aunque no son las armas técnicamente más avanzadas del arsenal de Irán, su alcance las hace valiosas para los ataques a Israel.

Hinz dijo que los hutí­es, que cuentan con el apoyo de Irán, han utilizado variantes de esos misiles en Yemen contra Israel, a pesar de que la distancia supera ostensiblemente el alcance estándar de los misiles. Las modificaciones de la masa de la ojiva o de las unidades de propulsión secundaria podrí­an alargar su alcance, dijo.

El combustible sólido también se utiliza en los misiles de corto alcance de Irán, como los utilizados en el pasado contra las bases estadounidenses en la región y en las exportaciones a Rusia, dijo Hinz. Los misiles balí­sticos más grandes y poderosos de Irán suelen utilizar combustible lí­quido.

Según las Fuerzas de Defensa de Israel, se recuperaron los restos de al menos un misil Kheibar Shakan tras el bombardeo iraní­ del 1 de octubre de 2024 contra Israel. El análisis de una de las fuentes occidentales confirmó que Irán disparó unos 50 misiles de mediano alcance con propulsión sólida contra Israel en este ataque.

Se cree que el arsenal de Irán contiene "más de 3.000 misiles balí­sticos", dijo el general de la Fuerza Aérea estadounidense Kenneth McKenzie al Congreso en 2023, pero se desconocen las cifras exactas de cada tipo de misil.

Un funcionario de inteligencia occidental dijo a CNN que, aunque las agencias gubernamentales estadounidenses pertinentes están al tanto de la entrega, existe una preocupación limitada por el enví­o. Si Irán canaliza los productos quí­micos hacia la producción de combustible para misiles, especialmente en armas destinadas a Rusia, eso será motivo de mayor preocupación, dijo la fuente.

El gobierno iraní­ se negó a hacer comentarios en respuesta a las preguntas planteadas por CNN para este artí­culo.