El 2 de enero de 1935, el tribunal de Flemington, Nueva Jersey, se convirtió en el epicentro de uno de los juicios más controvertidos y mediáticos de la historia estadounidense. Bruno Richard Hauptmann, un inmigrante alemán, enfrentaba cargos por el secuestro y asesinato de Charles Augustus Lindbergh Jr., el primogénito del héroe de la aviación Charles Lindbergh y la escritora Anne Morrow que tenía 1 año y 8 meses al momento del secuestro.
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Aquel proceso, que atrajo a multitudes de periodistas y curiosos, se recordaría como "el juicio del siglo", un espectáculo judicial que sentenció a Hauptmann a la silla eléctrica y dejó una estela de dudas y controversias que persisten hasta hoy.

El día de la desaparición

La tragedia que desencadenó el juicio comenzó el 1 de marzo de 1932 en la residencia de los Lindbergh, situada en Hopewell, Nueva Jersey. Esa noche, la niñera Betty Gow descubrió que la cuna del pequeño Charlie, de apenas 20 meses, estaba vacía. Una nota en el alféizar de la ventana exigía un rescate de 50.000 USD, una suma que la familia accedió a pagar tras semanas de angustiosos intercambios con los secuestradores.

La nota de rescate tenía muchas faltas de ortografías: Estimado señor: Tengo 50.000 dólares envueltos: 25.000 en billetes de 20, 15.000 en billetes de 10 y 10.000 en billetes de 5. Después de 2 a 4 días le informaremos dónde entregar el dinero. Le advertimos que no haga nada público o que no notifique a la policía que el niño está bajo tutela. La indicación para todas las cartas es la firma y 3 hohls

La nota de rescate

Según informes recopilados en la época, el dinero fue entregado el 2 de abril de ese año por John F. Condon, un intermediario que más tarde identificaría a Hauptmann como el receptor de los fondos. Sin embargo, el niño nunca regresó con vida: su cuerpo fue hallado el 12 de mayo, a seis kilómetros de la casa, con signos de un fuerte golpe en la cabeza??.

El caso había permanecido estancado hasta que, en septiembre de 1934, un certificado de oro del rescate apareció en un banco de Nueva York. El dueño de una gasolinera, al que el billete le había parecido sospechoso, anotó la matrícula del cliente y alertó a las autoridades.

Esta pista llevó a la detención de Hauptmann, en cuyo domicilio se encontraron 14.000 USD del dinero del rescate y una nota con el número telefónico de Condon. A pesar de estos hallazgos, Hauptmann declaró repetidamente su inocencia, afirmando que el dinero pertenecía a un amigo fallecido, Isidor Fisch, quien supuestamente le había dejado el paquete como garantía de una deuda?.

El cartel de búsqueda del niño en el que se describía su edad, su peso y sus características

El juicio comenzó en un clima de histeria mediática. Periodistas de todo el país abarrotaron Flemington, ansiosos por cubrir el caso que ya había capturado la imaginación del público. Los fiscales argumentaron que Hauptmann había construido la escalera utilizada para entrar a la guardería del bebé, basándose en el testimonio de un experto en madera que afirmó que la misma coincidía con la del ático del acusado.

Durante el juicio, John F. Condon lo señaló como el hombre que había recibido el rescate en abril de 1932. Pero los críticos señalaron que gran parte de la evidencia contra Hauptmann era circunstancial y que se habían cometido irregularidades en la investigación.

Mientras tanto, el impacto sobre los Lindbergh era devastador. Anne dio a luz a su segundo hijo, Jon, en 1932, pero el constante acoso mediático y las amenazas tras el juicio obligaron a la familia a contratar seguridad privada. Finalmente, abandonaron Estados Unidos en 1935 para refugiarse en Inglaterra.

La vista aérea de la finca de Lindbergh en 1932

"Los estadounidenses somos un pueblo primitivo. nuestros estándares morales son bajos", comentó Charles Lindbergh a un amigo, citado en Smithsonian Magazine. La declaración refleja su desencanto con una sociedad que había transformado su tragedia en un espectáculo morboso?.

El 13 de febrero de 1935, el jurado declaró a Hauptmann culpable de homicidio en primer grado. Fue condenado a muerte y ejecutado el 3 de abril de 1936, tras agotar todas las apelaciones. Sin embargo, el caso está lejos de ser cerrado. Las revisiones posteriores revelaron pruebas amañadas, testimonios dudosos e incluso indicios de coerción policial. Además, han surgido teorías que sugieren la implicación de cómplices o que Hauptmann pudo haber sido un chivo expiatorio??.

El 2 de mayo de 1932, la portada de la revista Time presentó una ilustración de Charles Jr.

En respuesta al secuestro, el Congreso aprobó la Ley Federal de Secuestro, conocida como la Ley Lindbergh, que convirtió en delito federal el traslado de víctimas de secuestro entre estados. Pero más allá de su legado legal, el juicio de Hauptmann sigue siendo un recordatorio inquietante de cómo la justicia puede distorsionarse bajo la presión pública y mediática. ¿Fue Hauptmann realmente culpable? La pregunta permanece sin respuesta definitiva, dejando un signo de interrogación sobre uno de los casos más famosos del siglo XX.