Seis lunas del sistema solar, como Europa y Encélado, podrían albergar vastos océanos subterráneos. Este hallazgo ha redefinido la búsqueda de vida extraterrestre, enfocándose ahora en cuerpos celestes fríos y distantes. La existencia de estos océanos se infiere mediante señales magnéticas, mediciones gravitacionales y actividad geológica, ya que ninguno ha sido fotografiado directamente.
La NASA define un "mundo oceánico" como un cuerpo celeste con una considerable reserva de líquido, no necesariamente superficial ni con la misma composición que el agua terrestre. El calentamiento por mareas, la desintegración radiactiva y la presencia de sales o amoníaco contribuyen a mantener el agua líquida bajo capas de hielo de decenas o cientos de kilómetros de espesor.
Las lunas jovianas Europa, Ganímedes y Calisto son ejemplos destacados. Europa, con un posible océano salado en contacto con un fondo rocoso, podría contener más del doble de agua que todos los océanos terrestres, ofreciendo condiciones propicias para la vida. Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, también presenta indicios de un océano salado y es el único satélite con campo magnético propio. En Calisto, la evidencia es menos concluyente, sugiriendo un océano bajo una gruesa corteza de hielo.
Entre las lunas de Saturno, Encélado ofrece un acceso más directo a un océano extraterrestre, con géiseres que expulsan agua, compuestos orgánicos e hidrógeno molecular. Titán, además de lagos superficiales de metano y etano, alberga un profundo océano subterráneo de agua. Sorprendentemente, Mimas, una luna pequeña y craterizada, podría esconder un océano global joven, según recientes estudios orbitales.
Otros candidatos, como Tritón (luna de Neptuno) y varias lunas de Urano, también se estudian por su potencial para albergar océanos. Las futuras misiones Europa Clipper (NASA) y Juice (Agencia Espacial Europea) explorarán las lunas de Júpiter a partir de 2030 y 2031 respectivamente, buscando determinar la ubicación, profundidad y composición de sus océanos, lo que proporcionará claves cruciales para entender la habitabilidad más allá de la Tierra.