Las últimas décadas han sido testigo de un rápido deshielo de los glaciares Pine Island y Thwaites ("del Juicio Final") debido al calentamiento del agua del océano, particularmente en sus líneas de conexión a tierra, donde hacen la transición a plataformas de hielo flotantes. Un nuevo estudio en Nature Geosciences analiza sistemáticamente cómo el océano derrite estas plataformas de hielo en escalas de tiempo horarias y diarias, en lugar de estacional o anual.
Yoshihiro Nakayama, autor del estudio y profesor adjunto de ingeniería en Dartmouth College, destacó el enfoque inusual en los procesos oceánicos a corto plazo, similares a los estudios meteorológicos, en la investigación antártica. El estudio se centra en tormentas submesoescalares: remolinos oceánicos que cambian rápidamente. Mattia Poinelli, investigador de UC Irvine y afiliado de la NASA, comparó estos remolinos con espirales de agua de giro rápido, aunque grandes (hasta 9,6 km de ancho), formados por el encuentro de agua cálida y fría, similar a mezclar leche en el café. Estas "tormentas", análogas a las tormentas atmosféricas, se forman en el océano abierto y viajan bajo las plataformas de hielo. Confinadas entre la base rugosa de la plataforma de hielo y el lecho marino, traen agua más cálida de las profundidades oceánicas, acelerando el derretimiento al entrar en contacto con el hielo vulnerable, explicó Nakayama.
Utilizando modelos informáticos y datos oceanográficos, los científicos descubrieron que estas tormentas, junto con otros procesos de corta duración, causaron el 20% del derretimiento de los glaciares durante nueve meses. Si bien Poinelli reconoció la dificultad de cuantificar con precisión la contribución aislada de las tormentas debido a su naturaleza caótica, afirmó su importante impacto a corto plazo.
Los investigadores también destacaron un ciclo de retroalimentación: a medida que las tormentas derriten el hielo, la mayor entrada de agua dulce se mezcla con agua más cálida y salada, generando más turbulencia y acelerando el derretimiento del hielo. Lia Siegelman, de la Institución de Oceanografía Scripps, advirtió que este ciclo de retroalimentación positiva podría intensificarse en un clima más cálido.
Las consecuencias podrían ser graves, ya que las plataformas de hielo desempeñan un papel crucial en la restricción de los glaciares y la ralentización de su flujo hacia el océano. El glaciar Thwaites por sí solo contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en más de 60 cm. Su colapso, que actúa como un "corcho" para la capa de hielo antártica, podría potencialmente desencadenar un aumento del nivel del mar de aproximadamente 3 metros.
Tiago Dotto, investigador principal del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, que no participó en el estudio, enfatizó la importancia del estudio para iluminar el papel de las pequeñas formaciones oceánicas en el derretimiento de la base de las plataformas de hielo y describió la magnitud del derretimiento del hielo detectado en el estudio como "asombrosa".
Sin embargo, persisten importantes incertidumbres. La inaccesibilidad de las plataformas de hielo antárticas exige la dependencia de simulaciones. David Holland, profesor de la NYU, que tampoco participó en el estudio, destacó la necesidad de más datos del mundo real para comprender plenamente el impacto de estos remolinos y otros fenómenos oceanográficos. Ted Scambos, investigador principal de la Universidad de Colorado Boulder, que tampoco participó en el estudio, señaló la rápida evolución de la comprensión de la dinámica oceánica cerca de la capa de hielo, señalando que muchos factores contribuyen al derretimiento del hielo en el continente.
El estudio subraya la necesidad de obtener más datos para comprender la variabilidad de las tormentas submarinas a lo largo de estaciones y años. No obstante, Poinelli afirmó que estos procesos meteorológicos de corta duración "no son despreciables". Siegelman concluyó que el estudio de estos fenómenos oceánicos a pequeña escala es la "próxima frontera" para comprender las interacciones océano-hielo y, en última instancia, el aumento del nivel del mar.