Algunos granjeros apuestan a que los consumidores pagarían más por los huevos si supieran que las gallinas que los fabrican están sanas y bien tratadas. El desafío está en saber de dónde proceden los huevos.

Como sus antepasados eran víctimas frecuentes de los depredadores del cielo, las gallinas modernas suelen temer los espacios abiertos. Los granjeros pueden hacer que los pastos sean más adecuados para las gallinas con árboles y matorrales.

En las granjas de pasto abierto, las gallinas ponedoras parecen vivir una vida tranquila con todo lo que necesitan, incluido una puerta abierta que les ofrece acceso al aire fresco.

Pero en última instancia, "acceso a los pastos" significa sólo eso: la puerta del corral está abierta, dice Kestrel Burcham, directora de políticas del Instituto Cornucopia, en Estados Unidos, una organización de consumidores sin ánimo de lucro: "No significa necesariamente que lo estén usando de verdad".

Muchas gallinas temen los espacios abiertos, pues las dejan vulnerables a los depredadores del cielo. A menos que estos espacios abiertos estén bien diseñados, con árboles, cubierta de maleza o incluso paneles solares, puede que las gallinas "criadas en pastos" nunca experimenten el aire libre. Aun así, en lo que se refiere al bienestar de las gallinas, la cría en pastos establece las normas más estrictas, y la etiqueta indica que las gallinas pueden pasar la mayor parte del día en el exterior, si así lo desean.

Gracias a la cubierta arbórea, las gallinas de esta granja del oeste de Kentucky (Estados Unidos) se aventuran más lejos del gallinero.

Para obtener la etiqueta "campera", las gallinas deben tener acceso al exterior durante al menos la mitad de su vida, pero, al igual que ocurre con "criadas en pastos", existen pocos requisitos sobre cómo debe ser ese espacio exterior: puede ser de hormigón en lugar de hierba, por ejemplo. Y "sin jaulas" sólo significa que las gallinas no están en jaulas, pero pueden estar encerradas las 24 horas del día. Si un cartón de huevos no lleva ninguna de estas etiquetas, es probable que las gallinas vivan en jaulas en batería, normalmente recintos comunales totalmente alambrados en los que cada ave tiene entre 430 y 550 centímetros cuadrados. (Como referencia, un trozo estándar de papel de impresora tiene 600 centímetros cuadrados).

Según la Asociación Española de Productores de Huevos, en España "el 78% de gallinas españolas están alojadas en jaulas acondicionadas, el 13% en granjas en suelo, el 8% son gallinas camperas y el 1,4% ecológicas. Las granjas españolas en sistema en jaula son el 35% del total, las de suelo el 19%, las camperas el 32% y las ecológicas el 14%". En la Unión Europa, los distintos países, incluido España, están inmersos en un proceso de actualización del etiquetado de los huevos comercializados.

En Estados Unidos, "los cartones de huevos son los más confusos de todos los productos ganaderos", dice Burcham.

Por ejemplo, "todo natural". Esta etiqueta puede aplicarse a pollos criados en granjas que utilizan jaulas en batería, siempre que el producto haya sido "mínimamente procesado" de forma que no "altere fundamentalmente el producto", según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés). Por lo general, esto significa que no se han añadido colorantes ni ingredientes artificiales. Las palabras "fresco de granja" en un cartón de huevos no tienen ningún significado específico.

El fotógrafo Michael George lleva más de dos años captando imágenes de granjeros estadounidenses que intentan criar gallinas más felices criadas en pastos. Ha sido una experiencia reveladora "aprender cómo las normativas con buenas intenciones a menudo pueden no coincidir con la ciencia", afirma. Pero ha sido alentador ver cómo los granjeros "dedican mucho tiempo y dinero a seguir ajustando el sistema para encontrar lo que es realmente más saludable para las aves", afirma; "también hay un sincero sentido del cuidado que los granjeros tienen por sus bandadas".

¿Qué significa "criadas en pastos"?

España cuenta con un sistema de numeración del 0 (mejor) al 3 (peor) que informa al consumidor de las condiciones de vida de las gallinas que pusieron los huevos que se dispone a comprar. Aunque el reglamento contempla que las gallinas de categoría 0 y 1 sí tienen acceso al exterior, no establece obligaciones específicas relativas a las condiciones higio-sanitarias de las instalaciones

El USDA, que regula conjuntamente la producción de huevos con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., exige que los animales "criados en pastos" "hayan tenido acceso libre y continuo al exterior durante una parte significativa de su vida". El USDA no inspecciona las instalaciones para garantizar el cumplimiento, pero las granjas deben presentar documentos que demuestren que proporcionan acceso a los pastos.

"Hay sanciones si se hacen afirmaciones falsas en el etiquetado", dice Burcham. Los consumidores pueden presentar quejas sobre las granjas que tergiversan su acceso al aire libre, y las granjas pueden ser vulnerables a demandas. En 2021, PETA presentó una demanda colectiva en nombre de consumidores de todo el país contra la empresa de huevos Vital Farms, alegando que el marketing de la empresa les hizo creer que las prácticas de la empresa eran más humanas de lo que son. Vital Farms afirma que siempre ha sido transparente sobre sus prácticas y que ha sido objeto de auditorías independientes. La demanda sigue su curso.