En medio de la peor crisis hídrica en la historia reciente del oeste de Estados Unidos, un grupo defensor del acceso a tierras públicas BlueRibbon Coalition, organización conservacionista con sede en Idaho, planteó una idea sin precedentes: construir 8 enormes plantas desalinizadoras frente a la costa de California, alimentadas con energía nuclear, para transformar agua de mar en recursos para la agricultura y así reducir la presión sobre el Colorado.

La iniciativa de BlueRibbon Coalition busca transformar la manera en que siete estados gestionan el suministro, en un contexto en el que los embalses más importantes, como Lake Powell y Lake Mead, enfrentan niveles mínimos históricos, lo que forzó debates urgentes sobre la supervivencia de la región, según informó el medio USA Today.

El plan, valuado en USD 40 mil millones, propone un nuevo sistema "real de agua", en palabras de Ben Burr, director ejecutivo de BlueRibbon Coalition, y se presenta como respuesta a la magnitud del descenso en los embalses: a mediados de marzo, la superficie del Lake Powell se situó en 1.076 metros sobre el nivel del mar, una caída de casi 18 metros respecto de 2024, y unos 55 metros por debajo del máximo histórico alcanzado en 1983, conforme a datos citados por USA Today.

La organización sostiene que, dada la urgencia del déficit hídrico, esta alternativa debe ser considerada más allá de la polémica que despiertan sus dimensiones técnicas y financieras.

El descenso del caudal en el río Colorado pone en riesgo el suministro de agua y energía para millones de personas en el oeste estadounidense

El modelo de BlueRibbon Coalition sugiere generar hasta 7.000.000 de acre-pies de agua dulce, suficiente para abastecer el consumo anual de dos o tres hogares estadounidenses por cada acre-pie, unidad equivalente a 1.233 metros cúbicos.

Para poner en perspectiva el impacto agrícola, la Universidad de Arizona constató que menos de media hectárea de cultivo de alfalfa puede consumir hasta 6 acre-pies anuales, y la mayor parte de las concesiones de agua de California, el estado con mayor derecho legal en el Colorado para riego agropecuario, se destina precisamente a este forraje exportado a países como China, Japón y Arabia Saudita.

Aunque la desalación es una estrategia utilizada en Medio Oriente e Israel, ningún país ejecutó un proyecto de esta escala. El consumo energético requerido es muy elevado. Un estudio de la Universidad de Tel Aviv detalla que las plantas israelíes consumen alrededor del 5 % de la electricidad nacional, e Israel mezcla los residuos salinos derivados en el mar para evitar efectos letales sobre la fauna acuática.

Además, el desafío logístico de transportar agua desde la costa hacia las zonas agrícolas del interior añadiría decenas de miles de millones de dólares al presupuesto inicial, según declaró Aaron Weiss, subdirector del Center for Western Priorities, organización de análisis ambiental con sede en Denver, a USA Today.

Las siete entidades -Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming- se reparten la gestión y uso del río Colorado, cuya cuenca experimenta desde hace décadas una sequía prolongada y temperaturas en ascenso.

El caudal descendente se redujo drásticamente este invierno, con escasez de nieve y altas temperaturas. Según Peter Goble, climatólogo asistente de Colorado: "Pronostico sequías más intensas y frecuentes".

Mientras cada estado negocia sus derechos, millones de hogares y empresas dependen de la producción hidroeléctrica de los embalses. México y numerosas comunidades indígenas también tienen derechos sobre el recurso y voz en la gestión.

El peligro de alcanzar el "power pool", el umbral mínimo que permite seguir generando electricidad, es una preocupación sobre el Lake Powell, de acuerdo con proyectistas federales citados por USA Today.

La gravedad actual no tiene precedentes en registros modernos, pero especialistas sostienen que era previsible. Eric Balken, director ejecutivo del Glen Canyon Institute, instituto especializado en restauración ecológica y que aboga por el desmantelamiento de la represa de Glen Canyon y la restauración natural del Colorado, declaró a USA Today: "Probablemente estamos ante una de las peores corridas de agua en la historia, en el peor momento posible. Es casi seguro que veremos algún tipo de colapso pronto en Lake Powell. Puede ser sin precedentes, pero es el desastre más previsible de todos los tiempos. Sabíamos que esto llegaría desde hace 20 años".

La combinación de sequías prolongadas y disputas entre estados dificulta la gestión de un río cada vez más limitado 

La propuesta de BlueRibbon Coalition aparece en un contexto de cambios en las prioridades federales. Durante la presidencia de Joe Biden se implementaron subsidios temporales para compensar a agricultores por dejar de producir cultivos de alto consumo hídrico como la alfalfa. Con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, la política federal giró hacia el impulso de proyectos de infraestructura de gran escala y una flexibilización de regulaciones ambientales, favoreciendo la inversión privada para abordar la crisis hídrica.

Burr argumenta que el clima regulatorio actual favorece la inversión privada, que anteriormente habría sido bloqueada por demandas ambientales, y que la solución debe asemejarse al esfuerzo federal que erigió las grandes presas del siglo XX.

No todos coinciden. Weiss, del Center for Western Priorities, describió la propuesta como inviable: "Nunca se ha considerado desalinizar agua a este nivel. No es audaz, es un disparate". Weiss afirma que "no hay manera de que USD 40 mil millones se acerquen siquiera al valor real" y que la reducción del consumo es "la vía más rápida y sencilla". Además, sostiene que los proyectos de nueva infraestructura tomarían décadas, cuando el colapso es inminente.

El gobernador de California, Gavin Newsom, no se pronunció sobre la propuesta de BlueRibbon, pero en una carta del 11 de febrero citada por USA Today reconoció que la reutilización del agua y la desalación serán imprescindibles: "Necesitamos gestionar con menos lluvia y nieve para abastecer a nuestras comunidades y granjas cada año. Es una realidad compartida que exige una solución compartida".

El debate sobre el futuro del agua en el oeste estadounidense se centra entre la urgencia de medidas inmediatas, la viabilidad financiera y ambiental de las grandes obras, y la presión para redefinir el modelo agroindustrial.

Las cifras y advertencias de los últimos meses refuerzan la sensación de que el "anillo de bañera" blanco sobre las paredes de Glen Canyon, marca mineral del nivel original de Lake Powell, es tanto un testimonio físico del pasado como una advertencia de lo que podría llegar si no se redefine la gestión del recurso más escaso en el oeste de Estados Unidos.