Los cientí­ficos encontraron que en la región central de la cordillera la corteza terrestre se está desprendiendo, un proceso conocido cientí­ficamente como hundimiento litosférico.

"El hecho de que veamos algo de sismicidad por debajo de 20 kilómetros, como de 20 kilómetros a 40 kilómetros, es muy extraño", dijo Kilb. "No es algo que se observe habitualmente en sismos de la corteza terrestre".

Kilb le remarcó los datos a Vera Schulte-Pelkum, cientí­fica de investigación en el Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales y profesora adjunta de Ciencias Geológicas en la Universidad de Colorado Boulder. Schulte-Pelkum ya estaba estudiando la peculiar huella rocosa de Sierra Nevada, que habí­a mostrado profundas deformaciones rocosas dentro de la misma zona.

Utilizando los nuevos datos, los investigadores crearon imágenes de la Sierra Nevada mediante una técnica conocida como análisis de función receptora, que utiliza ondas sí­smicas para mapear la estructura interna de la Tierra. Los cientí­ficos encontraron que en la región central de la cordillera la corteza terrestre se está desprendiendo, un proceso conocido cientí­ficamente como hundimiento litosférico. Kilb y Schulte-Pelkum publicaron los hallazgos en diciembre en la revista Geophysical Research Letters.

La hipótesis coincidí­a con la especulación previa de que la zona habí­a sufrido hundimiento litosférico, que ocurre cuando la capa más externa de la Tierra se hunde en la capa inferior del manto. Ahora, los autores del estudio creen que el proceso está en curso y avanza actualmente hacia el norte de la cordillera, según el estudio.

"Comparamos nuestras observaciones y nos dimos cuenta de que mis señales de la extraña composición rocosa (la disposición de las rocas) y sus extraños sismos profundos se encontraban en la misma zona"?, explicó Schulte-Pelkum. "Así­ que decidimos analizarlo más de cerca y descubrimos toda la historia".

Lo que ocurre bajo la Sierra Nevada podrí­a ofrecer una perspectiva excepcional sobre cómo se formaron los continentes, según Schulte-Pelkum. El hallazgo también podrí­a ayudar a los cientí­ficos a identificar más zonas donde este proceso ocurre, así­ como a comprender mejor los sismos y el funcionamiento de nuestro planeta, añadió.

Cómo se formaron los continentes

La capa más externa de la Tierra, la litósfera, está compuesta por la corteza rí­gida y la parte superior del manto, que se encuentra en un estado más denso, pero más fluido. Esta capa también contiene la corteza oceánica de la Tierra, una capa más delgada y densa por debajo de los océanos, y la corteza continental que se sitúa sobre esta capa. Pero cómo logran existir estas subcapas en este estado ideal, con los continentes encima, es un misterio, dijo Schulte-Pelkum.

"Por suerte para nosotros, los continentes sobresalí­an del nivel actual del mar, porque" están compuestos de minerales menos densos en promedio", dijo Schulte-Pelkum. "Para que se asiente más alto (en primer lugar), hay que eliminar parte de la materia densa".

El hundimiento litosférico es el proceso por el cual los materiales más densos son arrastrados hacia el fondo, mientras que los menos densos emergen en la superficie, lo que resulta en la formación de tierra. "Consiste en verter parte de estos materiales más densos en esta capa sólida y viscosa del manto inferior, desprendiéndolos para que dejen de arrastrar los materiales menos densos que se encuentran por encima", explicó.

En las imágenes de la Tierra bajo la Sierra Nevada, los investigadores encontraron una capa distintiva dentro del manto a una profundidad de entre 40 y 70 kilómetros. Esta capa tení­a huellas especí­ficas que cambiaban gradualmente hacia el norte, según los datos.

Si se tomara un bloque de arcilla con manchas de diferentes colores y se apretara entre las manos, las manchas comenzarí­an a convertirse en rayas; esto es similar a cómo aparecen las deformaciones de la roca, explicó Schulte-Pelkum.

Una ilustración muestra un mundo hyceano (un exoplaneta con un océano de agua lí­quida bajo una atmósfera rica en hidrógeno) orbitando una estrella enana roja. Según las observaciones del Telescopio Espacial James Webb, el exoplaneta K2-18 b podrí­a pertenecer a esta categorí­a.artí­culo relacionado

Los cientí­ficos encuentran la evidencia más sólida hasta el momento de vida en un planeta aliení­gena

En la Sierra Nevada del Sur, las rocas densas presentaban las franjas inherentes más fuertes y se demostró que ya se habí­an separado de la corteza, mientras que en la región central este proceso parece estar en curso. En la Sierra Norte, actualmente no hay signos de deformación. Esta capa distintiva dentro del manto también explicarí­a los sismos profundos que Kilb encontró, ya que la corteza en la región central es inusualmente gruesa debido a la tracción y también es más frí­a que el material caliente del manto que se encuentra tí­picamente a esas profundidades.

"La roca tarda mucho tiempo en calentarse o enfriarse. Así­ que si mueves algunas cosas, ya sabes, arrastrándolas hacia abajo o empujándolas hacia arriba, toma un tiempo para que se ajuste su temperatura", dijo Schulte-Pelkum.

Las pruebas de este proceso han sido difí­ciles de conseguir. No es visible desde la superficie y es un proceso extremadamente lento. Los cientí­ficos teorizan que la Sierra Nevada del Sur completó el proceso de hundimiento litosférico hace aproximadamente de 4 a 3 millones de años, según el estudio.

Parece que estos eventos naturales ocurren ocasionalmente en todo el mundo, dijo Schulte-Pelkum. "Desde el punto de vista geológico, se trata de un proceso bastante rápido con largos perí­odos de estabilidad intermedios. Este (hundimiento de la litosfera) probablemente comenzó a ocurrir hace mucho tiempo, cuando empezamos a formar los continentes, y estos se han vuelto más grandes con el tiempo. Así­ que es algo así­ como un fenómeno puntual y localizado", añadió.

Debate en curso

La Sierra Nevada ha sido un tema de debate durante décadas en la comunidad geológica debido a una anomalí­a encontrada dentro del manto ubicado debajo del Gran Valle.

Mientras que algunos cientí­ficos creen que el hundimiento litosférico causó esta caracterí­stica, otros piensan que puede ser causado por subducción, que es cuando una placa oceánica se hunde debajo de una placa menos densa, como la corteza continental, y cambia el paisaje, dijo Mitchell McMillan, un geólogo investigador y becario posdoctoral en Georgia Tech, quien no participó en el estudio.

"Realmente hay dos hipótesis que compiten por explicar todos estos datos, y esto no sucede muy a menudo en geologí­a. Así­ que este artí­culo va a contribuir a toda esa discusión de una manera realmente interesante", dijo.

Estudios adicionales en esta área también podrí­an ayudar a los cientí­ficos a comprender mejor cómo evoluciona la Tierra a largo plazo. Si el hundimiento litosférico continúa bajo la cordillera, se puede especular que el terreno continuará extendiéndose verticalmente, cambiando la apariencia actual del paisaje, concluyó McMillan. Pero eso podrí­a llevar desde varios cientos de miles hasta unos pocos millones de años, añadió.

En general, se espera encontrar estos eventos en grandes cadenas montañosas o en cualquier lugar donde haya un batolito, dijo McMillan. Los Andes, una extensa cordillera de Sudamérica, es un ejemplo de otro lugar donde los cientí­ficos especulan que el hundimiento de la litosfera ocurrió en el pasado y podrí­a seguir ocurriendo actualmente, añadió.

"Creo que este estudio en particular (destaca) la importancia de vincular estos diferentes conjuntos de datos", dijo McMillan.

Según una nueva investigación, los intercambios de "microrrayos o microrrelámpagos" entre las gotas de agua podrí­an haber generado los componentes fundamentales para la creación de la vida en la Tierra. En la imagen, una ola rompe en la playa White Sand Beach en la isla tailandesa de Koh Chang.

Al comprender mejor este proceso, los cientí­ficos pueden aprender más sobre las funciones del planeta y lo que ocurre debajo de su superficie, incluyendo la ocurrencia de sismos que han sido vinculados con este proceso, dijo McMillan. Por separado, el planeta Venus, que no tiene tectónica de placas como la Tierra, tiene evidencia de estos eventos de hundimiento litosférico y, al entender el proceso en la Tierra, podemos comenzar a aplicarlo a Venus, dijo.

"Es realmente fascinante pensar en cómo podrí­as estar haciendo senderismo en la Sierra Nevada o en las laderas, o incluso en cualquier otro lugar de un continente. Y, como saben, hay cosas sucediendo en las profundidades de las que no somos conscientes", dijo Schulte-Pelkum.

"En cierto modo, le debemos nuestra existencia en la tierra a estos procesos que están ocurriendo. Si la Tierra no hubiera formado continentes, entonces serí­amos criaturas muy diferentes. Evolucionamos porque el planeta evolucionó de la manera en que lo hizo. Así­ que comprender todo el sistema del que eres parte, creo que tiene valor, más allá de un menor daño económico y un menor impacto humano durante, por ejemplo, un terremoto", añadió.

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