Las autoridades que investigan las causas del devastador incendio en Altadena se están centrando en una torre de transmisión eléctrica ubicada en Eaton Canyon como posible punto de origen de las llamas, según informó el Los Angeles Times. El fuego, que ha arrasado con más de 14.100 hectáreas, ha destruido aproximadamente 7.000 estructuras, cobrado la vida de cinco personas y desplazado a cientos de residentes de esta zona del sur de California.

El área en torno a la torre eléctrica permanece cerrada al público mientras los investigadores del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) trabajan en el sitio. "Nadie tiene permitido subir allí, salvo los investigadores", afirmó Wayne Howerton, miembro del equipo investigador de Cal Fire, quien confirmó que la torre es el foco principal de la pesquisa.

Videos y fotografías proporcionados por residentes parecen mostrar que las primeras llamas del llamado "Eaton fire" comenzaron en la base de una torre de transmisión eléctrica de Southern California Edison (SCE) antes de extenderse rápidamente por la colina, impulsadas por vientos de hasta 113 kilómetros por hora.

Las llamas del Eaton fire se extendieron rápidamente desde la zona montañosa hacia áreas residenciales, impulsadas por vientos de hasta 113 km/h

El inicio del incendio

Varios vecinos relataron haber presenciado las primeras llamas en la base de la torre el pasado martes 7 de enero alrededor de las 6:00 p.m., hora local. Marcus Errico, residente de la zona, explicó que al llegar a su casa en Canyon View Lane, notó un resplandor rojo sobre su vivienda. "Al principio no entendí qué era, pero luego vi un pequeño círculo de llamas en la base de la torre", declaró a Los Angeles Times. Errico alertó a su esposa y vecinos mientras llamaba al 911.

Otros residentes, como Jane y David Stover, también observaron el inicio del incendio. "El fuego empezó justo debajo de esa torre", dijo Jane, mientras que su esposo describió cómo "una pequeña bola (de fuego) simplemente explotó". En cuestión de minutos, las llamas alcanzaron terrenos residenciales, dejando a las familias apenas tiempo para evacuar.

Pedro Rojas, otro testigo, capturó el momento inicial en video antes de huir con su familia. "Solo había fuego en la base de la torre", comentó. Por su parte, Rossana Valverde relató que su internet dejó de funcionar justo antes de que Marcus Errico tocara a su puerta para alertarla. "Cuando abrimos la puerta, vimos el fuego y todo ya estaba ardiendo", afirmó.

Vista aérea de Eaton Canyon, donde se sospecha que el incendio comenzó en la base de una torre de transmisión eléctrica de Southern California

La empresa niega fallos en su infraestructura

Southern California Edison (SCE), empresa responsable de la torre investigada, informó que, según un análisis preliminar de sus líneas de transmisión, no se detectaron interrupciones ni anomalías eléctricas en las 12 horas previas al inicio del incendio. La compañía señaló que sus líneas de distribución cercanas al oeste de Eaton Canyon habían sido desenergizadas antes del momento en que se reportó el fuego, aunque las líneas de transmisión permanecían activas.

"No hay evidencia hasta ahora que sugiera que nuestras instalaciones eléctricas estuvieran involucradas en el inicio del incendio", indicó Jeff Monford, portavoz de SCE, en un comunicado emitido el domingo.

A pesar de esta declaración, las imágenes capturadas por los residentes y el testimonio de los vecinos han alimentado dudas sobre el papel de la infraestructura de SCE en el incendio. Michael Wara, director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford, señaló que la evidencia visual y la presencia de investigadores en el lugar contradicen las afirmaciones iniciales de la empresa.

Equipos de emergencia y residentes en Pasadena trabajan para contener las llamas mientras el Eaton fire avanza rápidamente hacia comunidades vecinas

El incendio ha puesto a SCE bajo un escrutinio intensivo. La firma de abogados Edelson PC, que representa a varias víctimas, ha solicitado formalmente a la compañía que preserve pruebas relacionadas con el incidente, incluidas las torres y equipos eléctricos. Ali Moghaddas, abogado de Edelson PC, advirtió que los daños podrían superar los 100.000 millones de dólares, calificando la situación como "el desastre más devastador en la historia de Estados Unidos".

Aunque el Fondo de Incendios Forestales de California, establecido en 2019 y valuado en 21.000 millones de dólares, podría cubrir parte de las pérdidas si se determina que el incendio fue causado por la empresa eléctrica, expertos advierten que un incidente de esta magnitud podría consumir la mitad del fondo y afectar negativamente la percepción del mercado sobre su capacidad financiera.

El Cal Fire aún no ha concluido su investigación y no se ha descartado la posibilidad de que el incendio tuviera otras causas.