En un Mundial dominado por nombres como Lionel Messi, Kylian Mbappé y Erling Haaland, una figura inesperada empezó a ganarse un lugar entre los grandes protagonistas. Se trata de Ismael Saibari, el delantero de Marruecos que ya le marcó a Brasil y Escocia, y que atraviesa el que definió como "el mejor momento de su carrera".

El futbolista de 25 años es una pieza clave del equipo dirigido por Mohamed Ouahbi, que también se ilusiona con pelear fuerte en la Copa del Mundo. Su rendimiento no sorprende solo por lo hecho con los Leones del Atlas, sino también por su gran temporada en PSV Eindhoven, donde sumó 19 goles y nueve asistencias en 37 partidos, además de ser elegido como el mejor jugador de la Eredivisie.

Ese presente despertó el interés de Bayern Múnich, que pagará 55 millones de euros por su pase una vez que finalice la participación de Marruecos en el Mundial.

El camino de Saibari estuvo lejos de ser sencillo. Nacido en Terrassa, España, en una familia marroquí de fuerte fe musulmana, durante su infancia debió enfrentar un problema congénito de desarrollo que le impedía mantenerse de pie y caminar por sus propios medios.

Los médicos no descartaban que jamás pudiera caminar solo, pero un soporte ortopédico le permitió corregir la posición de sus pies y dar sus primeros pasos recién a los dos años. "Esa máquina me ayudó. Por suerte funcionó y pude caminar. En ese momento ni siquiera se trataba de convertirme en futbolista: era poder caminar", recordó en distintas entrevistas.

A los siete años, Saibari se mudó con su familia a Bélgica, donde comenzó su formación futbolística. Ingresó a las inferiores de Anderlecht, pero allí sufrió uno de los golpes más duros de su carrera: fue rechazado por su físico. "Me dijeron que estaba gordo", contó tiempo después.

Tras esa salida, continuó su formación en Mechelen y Genk, hasta que los ojeadores del PSV lo llevaron a Países Bajos. En noviembre de 2020 tuvo su debut profesional en un partido de Europa League, y desde entonces construyó una carrera marcada por la regularidad y la evolución.

Saibari se destaca por su potencia física, técnica y versatilidad. En Marruecos suele jugar como falso 9, aunque su posición natural es la de mediocampista ofensivo. También puede desempeñarse por las bandas o como volante interior, una característica muy valorada por Vincent Kompany, entrenador del Bayern.

En el PSV levantó tres Eredivisie, tres Supercopas y dos Copas de los Países Bajos. En total, acumula 42 goles y 29 asistencias en 142 partidos con el club neerlandés.

A nivel selección, pudo representar a España o Bélgica, pero eligió Marruecos por herencia familiar. "Desde niño siempre he dicho que quería jugar para Marruecos porque mis padres son de allí", explicó.

Desde su debut con la mayor en 2023, acumula 11 goles en 32 partidos. También fue campeón africano Sub 23 y ganó la última Copa África, aunque aquella final ante Senegal quedó marcada por una polémica: bajo un diluvio, Saibari le quitó la toalla al arquero Edouard Mendy para impedirle secarse los guantes. Luego se arrepintió y fue al hotel rival para pedir disculpas.

Pese a su gran presente individual, el marroquí mantiene el foco colectivo. "Lo más importante es superar la fase de grupos y llegar lo más lejos posible", afirmó. Esta tarde, ante Haití en Atlanta, Marruecos buscará asegurar la clasificación a dieciseisavos y pelearle a Brasil el primer puesto del Grupo C.