Científicos afirman que la inusual llegada de aves marinas a la Bahía de Panamá demuestra el impacto del calentamiento oceánico en la cadena alimentaria marina. Observadores de aves avistaron a los primeros visitantes en junio, semanas antes de que las autoridades advirtieran sobre un fuerte fenómeno de El Niño. La escasez de alimentos está obligando a algunas aves marinas no migratorias a desplazarse mucho más allá de su área de distribución habitual en busca de presas.

Según Enea Lebrun y Stefanie Eschenbacher, bandadas de aves marinas autóctonas de las frías aguas ricas en nutrientes de Perú y Chile están apareciendo en la Bahía de Panamá, muy lejos de su área de distribución habitual. Esto ocurre a medida que un potente fenómeno de El Niño calienta el Pacífico oriental y altera el suministro de alimentos marinos, alejando a peces como las anchoas y las sardinas de sus zonas de alimentación tradicionales.

Los investigadores señalan que la presencia de estas aves subraya la vulnerabilidad de los ecosistemas marinos a los cambios en las temperaturas del océano y la disponibilidad de alimentos, así como la rapidez con la que la fauna silvestre puede verse obligada a adaptarse.

El Niño, un calentamiento periódico de la temperatura de la superficie del océano Pacífico, altera los patrones climáticos globales y suele contribuir a un aumento de las temperaturas. La agencia meteorológica de las Naciones Unidas advirtió que se esperaba que un fuerte fenómeno de El Niño se intensificara a partir de agosto.

Aunque la visión de aves marinas sudamericanas sobrevolando el horizonte de la Ciudad de Panamá es un espectáculo poco común, los investigadores lo consideran una señal temprana de cómo el calentamiento de los océanos puede tener repercusiones en la cadena alimentaria.

Rosabel Miró, directora de la Sociedad Audubon de Panamá, afirmó que "Las aves nos estaban hablando de que efectivamente íbamos a tener un Niño muy fuerte". Los observadores de aves comenzaron a notar la presencia de visitantes inusuales en junio, coincidiendo con los pronósticos de un fuerte fenómeno de El Niño. Los avistamientos de piqueros patiazules en el Golfo de Panamá no son inusuales, pero la cantidad de ejemplares cerca de la Ciudad de Panamá sí lo es.

Según datos de la plataforma eBird, se han observado entre 60 y 400 piqueros patiazules alrededor del Peñón de San José y zonas cercanas desde junio, en comparación con entre 21 y 200 durante el El Niño de 2014-2016, y entre tres y 62 durante el El Niño de 2023-2024.

Miró añadió que "No son aves migratorias, son aves que por falta de alimento se ven obligadas a migrar". Las consecuencias pueden ir más allá del desplazamiento, ya que El Niño ha interrumpido los ciclos de reproducción y reducido el éxito reproductivo debido a la dificultad de las aves para encontrar suficiente alimento.

EL NIÑO REFORMA EL ECOSISTEMA MARINO

Según los científicos, la alteración comienza en la base de la cadena alimentaria marina.

Steven Paton, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, indicó que Panamá ya está experimentando condiciones climáticas extraordinarias asociadas con El Niño. "Desde mayo, cada mes ha sido el más caluroso o el segundo más caluroso que hemos registrado para ese mes", y se espera que esta tendencia continúe hasta fin de año. "Tenemos 50 años de datos de temperatura y 100 años de datos de precipitaciones. Esto no es casualidad. Es algo muy significativo". Las precipitaciones en algunas zonas de la cuenca del Canal de Panamá están muy por debajo de la media, y se pronostican condiciones más cálidas y secas hasta finales de año y posiblemente hasta mediados del próximo.

Paton explicó que los fuertes episodios de El Niño profundizan la termoclina, el límite que separa las aguas superficiales cálidas de las más frías y ricas en nutrientes, lo que disminuye la productividad marina. Los científicos aún investigan cómo el calentamiento global podría afectar a El Niño, aunque Paton señaló que varios de los eventos más intensos registrados han ocurrido en las últimas décadas. Si las condiciones oceánicas vuelven a la normalidad, las raras aves marinas que ahora se congregan en la costa del Pacífico de Panamá podrían desaparecer tan repentinamente como llegaron.

(Reporte de Enea Lebrun en Bahía de Panamá y Stefanie Eschenbacher en Ciudad de México; Edición de Emily Green y Sanjeev Miglani. Editado en español por Ana Isabel Martínez)