La NASA mantiene bajo seguimiento al asteroide 99942 Apophis, uno de los objetos cercanos a la Tierra más estudiados de las últimas décadas, que protagonizará un acercamiento excepcional el 13 de abril de 2029. Pese a la espectacularidad del fenómeno, la agencia espacial estadounidense asegura que no existe riesgo de impacto contra nuestro planeta.

Apophis fue descubierto en 2004 y rápidamente despertó la atención de los astrónomos. Las primeras estimaciones llegaron a otorgarle una probabilidad del 2,7% de colisionar con la Tierra en 2029, pero nuevas observaciones y mediciones permitieron descartar posteriormente ese escenario.

Lo que sí ocurrirá será un paso extremadamente cercano en términos astronómicos. Según los cálculos actuales de la NASA, Apophis se aproximará a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre. Esa distancia es menor que la altura a la que orbitan muchos satélites geoestacionarios, ubicados aproximadamente a 36.000 kilómetros.

El tamaño del objeto también explica el interés científico. Apophis tiene un diámetro medio estimado de unos 340 metros y una forma alargada que podría alcanzar al menos 450 metros en su eje mayor. La NASA considera que será el acercamiento más próximo conocido de un asteroide de estas dimensiones que haya podido ser anticipado por los científicos.

Por qué los científicos siguen de cerca a Apophis

El encuentro de 2029 permitirá estudiar qué sucede con un asteroide cuando pasa a una distancia tan reducida de un planeta. La gravedad terrestre ejercerá fuerzas sobre Apophis capaces de modificar su órbita alrededor del Sol y también podría producir cambios en su rotación y en algunas características de su superficie.

Para aprovechar esa oportunidad, la NASA tiene en marcha la misión OSIRIS-APEX. Se trata de la nave que anteriormente, bajo el nombre OSIRIS-REx, recogió muestras del asteroide Bennu y las transportó hasta la Tierra. Ahora viaja hacia Apophis y está previsto que se encuentre con el asteroide después de su paso cercano de abril de 2029.

El acercamiento también ofrecerá un espectáculo poco habitual. Investigaciones recientes indican que Apophis podría llegar a observarse a simple vista desde amplias regiones del planeta mientras atraviesa el cielo como un punto luminoso en movimiento.

Aunque suele utilizarse la expresión de que el asteroide "rozará" la Tierra por la poca distancia a escala espacial, la NASA es clara respecto del riesgo: Apophis pasará de manera segura el 13 de abril de 2029. El acontecimiento será, principalmente, una oportunidad excepcional para estudiar un asteroide de gran tamaño durante uno de los acercamientos más próximos previstos hasta ahora