La NASA informó que, a través de su misión SPHEREx, logró cartografiar hielo interestelar a una escala sin precedentes, abriendo una nueva ventana para comprender la composición química de la Vía Láctea.

El hallazgo abarca regiones de la Vía Láctea de más de 600 años luz de diámetro, donde el hielo se encuentra dentro de gigantescas nubes moleculares. Estas zonas están formadas por gas y polvo interestelar, donde la materia se agrupa, colapsa por gravedad y da origen a nuevas estrellas.

El estudio fue publicado en la revista científica The Astrophysical Journal, y detalla cómo estos depósitos de hielo contienen moléculas clave como agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, fundamentales para la química que podría dar origen a la vida.

El objetivo principal de SPHEREx es mapear las características químicas de estos hielos interestelares. Según los investigadores, gran parte del agua del universo estaría almacenada en estas estructuras, adherida a diminutos granos de polvo cósmico. Incluso se cree que el agua de los océanos terrestres, así como el hielo de cometas, planetas y lunas, tiene su origen en estas regiones del espacio.

Uno de los coautores del estudio, Phil Korngut, explicó que estos complejos helados podrían considerarse verdaderos "glaciares interestelares". "Estos grandes complejos helados podrían proporcionar un suministro masivo de agua a los nuevos sistemas solares que nazcan en la región", señaló.

En esa línea, agregó: "Es una idea fascinante pensar que estamos ante un mapa de material que podría caer sobre planetas nacientes y, potencialmente, sustentar la vida en el futuro".

Si bien telescopios como el James Webb Space Telescope y el ya retirado Spitzer Space Telescope ya habían detectado moléculas heladas en la galaxia, SPHEREx es la primera misión diseñada específicamente para mapear estos compuestos en todo el cielo mediante estudios espectrales a gran escala.

El autor principal del estudio, Joseph Hora, explicó que los resultados superaron las expectativas iniciales: "Esperábamos detectar estos hielos frente a estrellas brillantes individuales, pero esto es diferente".

Finalmente, agregó: "Al observar el plano galáctico, donde se concentra la mayor parte de la materia de la galaxia, SPHEREx puede ver la distribución espacial de los hielos con un nivel de detalle increíble", destacando el avance que representa esta misión para la astronomía moderna.