Con poco más de 2.000 habitantes, Ulefoss no parece ser la respuesta a uno de los grandes desafíos actuales de Europa. Pero este punto del sur de Noruega se ubica justo sobre el mayor yacimiento de tierras raras del continente.

Estos metales, difíciles de obtener, son esenciales para muchas tecnologías y dispositivos modernos: desde aviones de combate hasta vehículos eléctricos, televisores de pantalla plana y cámaras digitales.

Su importancia es tal, que garantizar su suministro ya forma parte de la legislación de la Unión Europea. Y dado que actualmente la UE no cuenta con una fuente interna, Ulefoss representa una oportunidad estratégica.

El yacimiento oculto, conocido como el complejo de Fen, se encuentra a tan solo 100 metros de profundidad. Sin embargo, acceder a él no será fácil ni exento de polémica para la empresa minera Rare Earths Norway (REN), ya que está situado justo debajo de viviendas y escuelas de la comunidad.

Una residente, que pidió no ser identificada, señaló que tres de los sitios que el consejo municipal está considerando como vertederos para la mina son actualmente estanques naturales.

Imagen satelital con campos verdes y montañas, la imagen contiene un área rodeada en rojo: mina invisible de Ulefoss, Noruega.Imagen satelital con campos verdes y montañas, la imagen contiene un área rodeada en rojo: mina invisible de Ulefoss, Noruega.

Imagen satelital de la zona minera prospectada en busca de tierras raras en Ulefoss, Noruega. Se cree que el área rodeada en rojo contiene un gran yacimiento subterráneo de varios elementos de tierras raras debajo de la ciudad.Imagen: Adam Baheej Adada/Henning Goll/DW

"Para mí, los estanques existentes son casi sagrados, considerando los problemas climáticos que ya tenemos o tendremos. Si esto fuera en los años 50, cuando yo era niño, lo entendería. Pero que sea para 2025, me provoca un fuerte rechazo."

Pero Tor Espen Simonsen, responsable de relaciones comunitarias de REN y vecino del lugar, asegura que la empresa se ha esforzado en responder a las inquietudes del pueblo.

Mucha gente siente curiosidad por esta nueva actividad minera, con la esperanza de que traiga empleos y atraiga población", comenta. "Estamos trabajando estrechamente con las empresas locales para fomentar el valor añadido en la zona."

Hasta ahora, al menos, el proyecto ha evitado protestas y objeciones del Gobierno local, algo habitual en otras grandes iniciativas de infraestructura.

Una comunidad con pasado minero

La historia del lugar también contribuye al apoyo local. Ulefoss es una de las comunidades industriales más antiguas de Europa, con una tradición minera del hierro que data del siglo XVII. La última mina cerró en la década de 1960, cuando las operaciones más pequeñas en Noruega no pudieron competir con la globalización y el comercio internacional.

"Creciendo en Ulefoss, mucha gente decía que algún día volvería la minería", recuerda Simonsen. "Solo no sabíamos cuándo."

Pero si el proyecto de REN avanza según lo previsto, ese día podría no estar tan lejos y marcaría el capítulo más relevante en la historia minera del pueblo. La empresa afirma haber identificado 9 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, lo que sitúa al yacimiento a la par de las mayores minas activas del mundo, como las de China o Estados Unidos.

La compañía espera comenzar operaciones a gran escala en 2030. Pero solo podrá extraer estas tierras raras si logra hacerlo sin afectar ni desplazar a la comunidad situada encima.

Para ello, REN planea construir lo que llama una "mina invisible". A unos 4 km del centro del pueblo, excavará un túnel diagonal largo y estrecho directamente hacia el corazón del yacimiento. Con perforadoras automatizadas, extraerá secciones gigantes de 300 metros por 50 metros.

Ese material caerá a una trituradora ubicada justo debajo del punto de extracción. Una vez pulverizado, se transportará por cintas hacia la superficie, donde se separará en una planta de procesamiento que se construirá cerca de la entrada del túnel.