Invisibles al ojo humano, los ácaros demodex viven en nuestros rostros desde el nacimiento y salen de noche para alimentarse y reproducirse. Aunque la mayorí­a de las personas nunca sabrá que los tiene, su crecimiento excesivo puede desencadenar inflamaciones y enfermedades cutáneas si el sistema inmunológico está debilitado

Cuando los ácaros causan problemas

Los ácaros Demodex pueden multiplicarse de la noche a la mañana, causando un crecimiento excesivo llamado demodicosis, dijo el Dr. Richard Locksley, profesor de medicina en la Universidad de California en San Francisco.

Las personas inmunodeficientes, como los adultos mayores o las personas que reciben quimioterapia, son más vulnerables a la demodicosis y pueden tener una respuesta inflamatoria a los ácaros y las bacterias que pueden colonizarlos, dijo Locksley.

No se sabe con certeza por qué algunas personas experimentan inflamación causada por los ácaros, dijo Locksley. "Pero lo que sí­ se sabe es que los animales salvajes no contraen enfermedades causadas por los ácaros, pero los perros y gatos domésticos sí­. Así­ que quizás, al mudarnos a un entorno diferente y debido a nuestra evolución, una mutación genética comprometió nuestras ví­as inmunitarias".

La inflamación puede manifestarse como rosácea, acné, sequedad y descamación, especialmente en las mejillas, los párpados, la frente y los pliegues donde puede acumularse la grasa, dijo el Dr. Roberto Ricardo-González, profesor asociado de dermatologí­a en la Universidad de California en San Francisco, quien trabajó estrechamente con Locksley para investigar los ácaros.

Para determinar si los ácaros demodex son la causa de las irritaciones de la piel, los dermatólogos pueden pegar con cinta adhesiva o raspar suavemente la capa superior de la piel y colocar la muestra bajo un microscopio, dijo Ricardo-González.

Durante un examen ocular de rutina, el médico podrí­a detectar una acumulación cerosa de huevos y desechos de demodex alrededor de la base de las pestañas, según el Dr. Cory Lappin, optometrista de Ohio. En pacientes con infecciones de párpados, esta acumulación es una causa común de sequedad, picazón, caí­da de pestañas e incluso orzuelos recurrentes.

Prevención y tratamiento del crecimiento excesivo

Para la mayorí­a de los adultos sanos, no hay necesidad de entrar en pánico por los ácaros demodex.

"La mayorí­a de las personas desconocen por completo que tienen ácaros, y deberí­a seguir así­", dijo Locksley. "Buscar problemas podrí­a ser más perjudicial que simplemente ser agnóstico al respecto. Y si tiene problemas, primero deberí­a consultar con un médico".

Tanto Lappin como Ricardo-González recomiendan mantener una rutina de higiene regular antes de acostarse, que incluya un limpiador suave para eliminar los residuos y el exceso de grasa de la cara.

Quí­tese el maquillaje de ojos y las pestañas postizas antes de dormir para mantener la zona limpia y evitar irritar el delicado tejido alrededor del ojo, dijo Lappin.

Las personas con piel propensa al acné pueden usar un retinoide tópico una o dos noches a la semana, dijo Ricardo-González, destacando que la moderación es clave en una rutina de cuidado de la piel antes de acostarse.

Lo he visto en pacientes con alteración de la barrera de humedad, lo que significa que la piel está demasiado seca o produce un exceso de grasa debido a la inflamación o al lavado excesivo. En esos casos, los ácaros pueden proliferar excesivamente, dijo Ricardo-González.

Dormir de forma regular y adecuada también es importante para evitar que la piel produzca en exceso sebo, una sustancia aceitosa que, según han demostrado los estudios, es como alimento para los ácaros.

Para tratar la demodicosis, un dermatólogo podrí­a recetar ivermectina tópica u oral para reducir las poblaciones a niveles normales, explicó Ricardo-González. Sin embargo, no es posible eliminar los ácaros por completo y de forma permanente.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó gotas oftálmicas medicinales en 2023 para tratar la inflamación de los párpados relacionada con el demodex, dijo Lappin.

¿Hoy estás aquí­ y mañana te vas?

Observados en humanos durante siglos, se cree que los ácaros demodex se transmiten por contacto con nuestras madres poco después del nacimiento. Sin embargo, Perotti y su equipo de investigación descubrieron en 2022 que estas criaturas simbióticas podrí­an estar experimentando lo que ella llama "una muerte evolutiva a largo plazo".

"Cuando los organismos se exponen a esta vida simbiótica, se produce una erosión genómica o una pérdida de genes con el tiempo", afirmó Perotti. "Prevemos que esto continuará hasta el punto de que los ácaros desaparezcan".

Sin depredadores, amenazas externas ni competidores, los ácaros demodex no sufren presiones selectivas, explicó Perotti. Y dado que se transmiten entre humanos emparentados, las poblaciones carecen de diversidad genética; en otras palabras, son endogámicas.

No se sabe cuánto tiempo durará la extinción, pero para Perotti, esto no es nada para celebrar (ni para lamentar), considerando que los humanos probablemente se adaptarán para necesitar menos ácaros demodex a medida que mueran.

"Durante mucho tiempo se ha hablado muy mal de los ácaros. Se les ha culpado de muchos problemas, pero el problema es el sistema inmunitario debilitado, no el ácaro en sí­", dijo Perotti. "Deberí­amos considerarlos nuestros compañeros".

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