En los últimos años, los antioxidantes se ganaron un lugar protagónico en la investigación médica y en las recomendaciones de salud. Ellos neutralizan los radicales libres, moléculas inestables que dañan las células y aceleran el envejecimiento.

Estudios científicos señalan que una dieta rica en antioxidantes puede contribuir a la prevención de enfermedades crónicas como el cáncer, los trastornos cardiovasculares, la artritis, el párkinson o el alzhéimer. Incluso se investigan beneficios adicionales en problemas intestinales, osteoporosis y procesos inflamatorios. Los antioxidantes, en definitiva, se presentan como una de las defensas naturales más poderosas con las que cuenta el cuerpo.

Qué hacen los antioxidantes en nuestro organismo

En condiciones normales, el organismo produce radicales libres como parte de su metabolismo. Sin embargo, cuando se acumulan en exceso se genera un fenómeno llamado "estrés oxidativo", estrechamente vinculado al envejecimiento celular. Allí entran en juego los antioxidantes, capaces de bloquear y neutralizar estos compuestos antes de que dañen las membranas celulares o el ADN.

El cuerpo cuenta con enzimas propias que ayudan en esta tarea, pero muchas veces no alcanzan. Por eso, resulta clave la incorporación de vitaminas, minerales y fitoquímicos a través de los alimentos. Estas sustancias no trabajan de manera aislada: se potencian entre sí y logran un efecto protector más robusto cuando la dieta es variada y equilibrada.

Los principales aliados antioxidantes

Entre los nutrientes más estudiados se encuentran:

• Carotenoides: pigmentos naturales que dan color a frutas y verduras. Los betacarotenos, presentes en la zanahoria, la calabaza o la espinaca, destacan por su efecto protector. El licopeno, abundante en el tomate y la sandía, es cien veces más potente que la vitamina E como neutralizador de radicales libres.

• Vitamina C: conocida como "supervitamina", potencia la acción de la vitamina E, previene la oxidación del colesterol LDL y fortalece el sistema inmune.

• Vitamina E: un grupo de sustancias llamadas tocoferoles, con acción protectora frente al cáncer, las cataratas y las enfermedades cardíacas.

• Selenio: mineral esencial que activa enzimas antioxidantes y se asocia con la prevención de enfermedades degenerativas.

• Fitoquímicos: compuestos vegetales con múltiples virtudes: reducen colesterol, protegen el sistema inmunológico, disminuyen inflamación y retrasan el envejecimiento celular.

Una de las grandes ventajas de los antioxidantes es que están presentes en alimentos cotidianos. Las frutas y verduras frescas, de distintos colores, son la principal fuente. La cocción adecuada puede mejorar la absorción, como ocurre con la zanahoria al vapor, mientras que los procesos prolongados o el congelado prolongado reducen parte de su poder.

Algunos ejemplos destacados:

• Espinaca y hortalizas verdes: gran aporte de betacarotenos y luteína.

• Frutas rojas (berries, frutillas, arándanos, moras): ricas en flavonoides con potente acción antioxidante.

• Cítricos: naranja, mandarina y pomelo como fuentes clásicas de vitamina C.

• Aceites vegetales: soja, oliva, girasol; mejor en crudo para conservar propiedades.

• Bebidas: café, vino tinto, té verde y negro, y hasta la yerba mate, todos con fitoquímicos protectores.

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