A casi 50 años de su nacimiento, el spam sigue estorbándonos. El primero de su especie se envió el 3 de mayo de 1978 y alcanzó a 393 usuarios de una red que estaba demasiado lejos de las cifras actuales. Para recordar el aniversario del correo basura, en esta nota de TN Tecno repasaremos los detalles de ese envío inaugural, el origen del término "spam" y la predicción errada de uno de los más reputados gurúes de la tecnología, que prometió acabar con esos contenidos indeseados y nunca lo logró.

Así fue el primer spam de la historia

El protagonista detrás del primer email chatarra es poco conocido por las grandes audiencias: Gary Thuerk. Los libros de historia de la tecnología revelan que aquel hombre era el responsable de marketing de la firma Digital Equipment Corporation, y que envió el correo no solicitado a terceros para promocionar productos informáticos de esa empresa, en aquel lejano mayo de 1978. Lo hizo desde ARPANET, la red precursora de Internet.

Un hallazgo de interés: en la descripción de su perfil en la red social LinkedIn, Thuerk indica: "Conferencista y consultor. Padre del e-marketing".

¿Cuál fue el carácter revolucionario de aquel envío? Lo que ahora nos parece simple y corriente -mandar un mismo email a muchos contactos en simultáneo- por entonces era inédito: los correos se enviaban por separado, a cada remitente. Así nacieron los envíos masivos, en aquel caso con una invitación para un evento que se celebró en California, Estados Unidos, donde se presentó un dispositivo denominado DecSystem 2020.

"Muchos se enojaron al recibir ese mensaje no solicitado, porque las direcciones de correo no estaban ocultas y expusieron sus datos en la red. Este hecho casi le costó el empleo a Thuerk, pero la campaña acabó siendo un éxito en ventas", señala la publicación 20 Minutos.

El origen de término spam y su poco conocido vínculo con los embutidos

Para que un correo sea considerado como spam debe cumplir con las siguientes características:

• Es un envío masivo, que llega a muchos remitentes.  

• Es una comunicación no solicitada: está lejos de ser una respuesta.  

• En muchos casos, es anónimo. 

• Es habitualmente rentable para aquellos que los envían.  

• Además de tener fines publicitarios, en algunos casos se emplean para propaganda e incluso para la distribución de programas maliciosos.  

En ciertos casos, los límites son difusos. Por ejemplo, un boletín de noticias puede ser enviado a muchos remitentes que no necesariamente lo solicitaron, aunque puede resultarles de interés.

Dicho esto, ¿cuál es el origen del término "spam"? Si bien ahora asociada a los correos electrónicos chatarra, no siempre fue así. En rigor, es un acrónimo de las palabras en inglés "spiced" y "ham", que la empresa estadounidense Hormel Foods Corporation comenzó a usar en 1937 para vender jamón condimentado.

En realidad se trataba de salchichas picadas comercializadas con el nombre spam, que los consumidores estadounidenses se negaron a comprar por ser poco apetecible. Según cuentan las crónicas, esa firma lanzó una campaña para evitar pérdidas con su producto, enviándolos a los soldados del Ejército y la Marina de Estados Unidos, que se alimentaron con esos enlatados.

Amén del recorrido comercial, spam se convirtió en sinónimo de algo desagradable, aunque inevitable. ¿Cómo se asoció a los correos no deseados? Esto ocurrió gracias a la serie de comedia británica Monty Python Flying Circus, donde vincularon ese alimento a un diálogo que nadie solicitó. Luego, en los 90's, en un foro de Internet se usó por primera vez la palabra spam para describir a los correos basura.

Hace más de 20 años, Bill Gates prometió aniquilar el spam

Tal como señalamos más arriba en este repaso, el correo chatarra sigue estorbándonos. Esto, más allá de las herramientas, filtros y demás coladores que intentan frenarlos antes de que lleguen a la bandeja de entrada.

El mismísimoBill Gates-gurú de la tecnología, fundador de Microsoft y creador de soluciones como Windows y Outlook- hace más de dos décadas predijo que la problemática del spam sería resuelta en poco tiempo.

Ese optimismo lo manifestó en el Foro Económico Mundial de Davos, en el año 2004. En la ocasión, Gates propuso algunas alternativas para detener el spam, entre ellas un sistema que requeriría el pago de una tasa por cada envío que no sea a familiares, amigos o entornos de trabajo.

"Dentro de dos años, esto será solucionado y el método monetario será el dominante", dijo. Ya conocemos el final: la chatarra sigue llegándonos. Las estadísticas lo confirman: según Kaspersky, en el 2024 más del 47% de los emails fueron de spam.

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