En 2019, la industria del turismo en su conjunto liberó 5,2 gigatoneladas de dióxido de carbono: casi el 9% del total mundial. El mayor porcentaje de esa cifra lo aportan los aviones, con un 52% de las emisiones directas, mientras que los servicios, como la electricidad que se gasta en alojamiento, encabezan las emisiones indirectas con un 34%.

En la década que cubre la investigación, la demanda del turismo creció a un constante ritmo del 3,8% anual. Muchos otros sectores lograron desacoplar su crecimiento económico de sus emisiones de carbono, pero en 2019 la "intensidad de carbono" del sector turístico -vale decir, la cantidad de emisiones por cada dólar gastado- fue un 30% más alta que el promedio de la economía global, y cuadruplicó la intensidad de carbono de la industria de servicios tomada en su conjunto. Y todo eso ocurre a pesar de los esfuerzos internacionales para mitigar el daño ambiental que causa el turismo.

"Hay iniciativas, inversiones y declaraciones por todos lados, pero de lo que no hay señal es de una desaceleración de las emisiones", dice la doctora Sun, que lideró la investigación. En parte, ese fracaso se debe al lobby de presión de las aerolíneas comerciales. Los esquemas pensados para lograr que los aviones sean más "verdes" no parecen dar resultado: las compensaciones de carbono internacionales, por ejemplo, no solo son baratas, sino que las compañías aéreas directamente pueden evitarlas utilizando pequeñas cantidades de combustible sustentable. Además, la actividad propia del turista hace que genere más emisiones que cuando está en su casa: come afuera, va de compras y se da los gustos. Como sus emisiones provienen de tantas fuentes diferentes, a los países les cuesta responder en todos esos frentes.

La doctora Sun también descubrió que el turismo y sus emisiones no están distribuidos de manera uniforme en el planeta. Los 20 países con mayores emisiones de turismo per cápita representan el 75% de la huella de carbono global del turismo, y no es sorprendente que los países ricos tengan emisiones per cápita de turismo emisor mucho más altas que los países pobres. El aumento absoluto de las emisiones fue impulsado predominantemente por los viajes internos en solo tres países: Estados Unidos, China y la India.

La conclusión de los investigadores es que además de endurecer la regulación del sector aeronáutico, los gobiernos deben mejorar sus cálculos sobre las emisiones generadas por el turismo y establecer límites al número de turistas que permiten ingresar. Esta podría ser una medida impopular en lugares que necesitan atraer a viajeros que gasten dinero, aunque la recepción que tuvieron las recientes medidas en destinos turísticos como Venecia sugieren lo contrario. Pero los gobiernos también pueden ayudar de otras maneras: la mejor forma de reducir la huella de carbono del turismo es acelerar la transición a fuentes de energía renovables, para que el sector genere la menor cantidad posible de emisiones.

Traducción de Jaime Arrambide