Un sorprendente hallazgo conmocionó a la comunidad cientí­fica mundial. Es que en los bosques de coní­feras de la Sierra Madre del Sur, en el suroeste mexicano, una cámara trampa captó la imagen más esperada por la ciencia en los últimos 120 años. En las imágenes audiovisuales, los especialistas divisaron al Sylvilagus insonus, también conocido como el conejo de cola de algodón de Omiltemi.

No se trata de un dato menor. La última vez que se habí­a visto uno fue en 1904, registrado por el naturalista Edward William Nelson. Desde entonces, la especie fue considerada prácticamente extinta. El hallazgo fue liderado por José Alberto Almazán-Catalán, presidente del Instituto para el Manejo y Conservación de la Biodiversidad (INMACOB), quien junto a su equipo desplegó una búsqueda paciente entre las montañas de Guerrero. Comenzaron cerca de Chilpancingo, sin éxito, pero fue en zonas más altas y remotas donde se encontraron con la sorpresa: no uno, sino varios ejemplares.

"??El solo hecho de saber que pasaron 100 años y que ningún otro cientí­fico habí­a visto un conejo vivo de esta especie es increí­ble"?, celebró Almazán-Catalán. "??Es totalmente diferente del conejo común. Me quedé completamente sorprendido y muy feliz"?.

Una especie única

A diferencia de otros conejos de su género, el de Omiltemi no tiene la tí­pica cola blanca y esponjosa. La suya es negra, corta, y su pelaje, que puede ser rojizo o casi negro, lo ayuda a camuflarse en la espesura del bosque. Sus orejas también son más pequeñas.

Este conejo es nocturno, se alimenta de pasto, hierbas y, en invierno, de corteza y ramas. Pero más allá de sus hábitos discretos, cumple un rol vital en el ecosistema: es dispersor de semillas, fertilizador natural y pieza clave en la dieta de depredadores como pumas, ocelotes, búhos y serpientes.

La voz de la montaña

Aunque para la ciencia el conejo era una sombra del pasado, para la comunidad local nunca habí­a desaparecido del todo. "??Siempre decí­an que seguí­a ahí­"?, cuenta Almazán-Catalán. Y esta vez, la intuición popular le ganó a los registros académicos.

El descubrimiento abre ahora una nueva etapa de investigación. Según el equipo, queda mucho por aprender, sobre todo sobre el comportamiento reproductivo de la especie, que se intensifica entre enero y junio.

Pero también deja una lección más profunda: incluso en tiempos de crisis ambiental, la naturaleza se guarda sus secretos. Y a veces, si se la escucha con atención, todaví­a puede sorprender.