La cantidad total de agua dulce de la Tierra disminuyó abruptamente a partir de mayo de 2014 y se ha mantenido baja desde entonces.

En un informe basado en datos de satélites publicado en Surveys in Geophysics, un equipo internacional de científicos sugiere que el cambio podría indicar que los continentes de la Tierra han entrado en una fase persistentemente más seca.

Desde 2015 hasta 2023, las mediciones satelitales mostraron que la cantidad promedio de agua dulce almacenada en la tierra (que incluye agua superficial líquida como lagos y ríos, más agua en acuíferos subterráneos) fue 290 millas cúbicas (1.200 kilómetros cúbicos) menor que los niveles promedio de 2002 a 2014, dijo en un comunicado Matthew Rodell, uno de los autores del estudio e hidrólogo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Eso es dos veces y media el volumen del lago Erie perdido".

En épocas de sequía, junto con la expansión moderna de la agricultura de regadío, las granjas y las ciudades deben depender en mayor medida de las aguas subterráneas, lo que puede dar lugar a un ciclo de disminución de los suministros de agua subterránea: las reservas de agua dulce se agotan, la lluvia y la nieve no logran reponerlas y se bombea más agua subterránea. La reducción del agua disponible ejerce presión sobre los agricultores y las comunidades, lo que puede provocar hambrunas, conflictos, pobreza y un mayor riesgo de enfermedades cuando las personas recurren a fuentes de agua contaminadas, según un informe de la ONU sobre el estrés hídrico publicado en 2024.

El equipo de investigadores identificó esta disminución abrupta y global del agua dulce utilizando observaciones de los satélites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), operados por el Centro Aeroespacial Alemán, el Centro Alemán de Investigación de Geociencias y la NASA. Los satélites GRACE miden las fluctuaciones de la gravedad de la Tierra en escalas mensuales que revelan cambios en la masa de agua sobre y debajo del suelo. Los satélites GRACE originales volaron desde marzo de 2002 hasta octubre de 2017. Los satélites sucesores GRACE-Follow On (GRACE-FO) se lanzaron en mayo de 2018.

La disminución del agua dulce global informada en el estudio comenzó con una sequía masiva en el norte y centro de Brasil, y fue seguida poco después por una serie de sequías importantes en Australasia, Sudamérica, Norteamérica, Europa y África. Las temperaturas oceánicas más cálidas en el Pacífico tropical desde finales de 2014 hasta 2016, que culminaron en uno de los fenómenos de El Niño más importantes desde 1950, provocaron cambios en las corrientes en chorro atmosféricas que alteraron los patrones meteorológicos y de precipitaciones en todo el mundo.

Sin embargo, incluso después de que El Niño remitiera, el agua dulce global no se recuperó. De hecho, Rodell y su equipo informan que 13 de las 30 sequías más intensas del mundo observadas por GRACE ocurrieron desde enero de 2015. Rodell y sus colegas sospechan que el calentamiento global podría estar contribuyendo al agotamiento persistente del agua dulce.

El calentamiento global hace que la atmósfera retenga más vapor de agua, lo que resulta en precipitaciones más extremas, dijo el meteorólogo Michael Bosilovich, del Centro Goddard de la NASA. Si bien los niveles totales anuales de lluvia y nevadas pueden no cambiar drásticamente, los períodos prolongados entre eventos de precipitaciones intensas permiten que el suelo se seque y se vuelva más compacto. Eso disminuye la cantidad de agua que el suelo puede absorber cuando llueve.

"El problema cuando hay precipitaciones extremas", dijo Bosilovich, "es que el agua termina escurriendo", en lugar de absorberse y reponer las reservas de agua subterránea. A nivel mundial, los niveles de agua dulce se han mantenido constantemente bajos desde El Niño de 2014-2016, mientras que más agua permanece atrapada en la atmósfera en forma de vapor de agua. "El aumento de las temperaturas aumenta tanto la evaporación del agua de la superficie a la atmósfera como la capacidad de retención de agua de la atmósfera, lo que aumenta la frecuencia e intensidad de las condiciones de sequía", señaló.

Aunque hay razones para sospechar que la caída abrupta del agua dulce se debe en gran medida al calentamiento global, puede ser difícil vincular definitivamente ambos factores, dijo Susanna Werth, hidróloga y científica de teledetección en Virginia Tech, que no estuvo afiliada al estudio. "Hay incertidumbres en las predicciones climáticas", dijo Werth. "Las mediciones y los modelos siempre tienen errores".

Queda por ver si el agua dulce global se recuperará a los valores anteriores a 2015, se mantendrá estable o reanudará su declive. Teniendo en cuenta que los nueve años más cálidos en el registro de temperatura moderna coincidieron con la caída abrupta del agua dulce, Rodell dijo: "No creemos que esto sea una coincidencia, y podría ser un presagio de lo que está por venir".