A medida que disminuyen las tensiones con Irán, el Ejército de Israel se está preparando para completar lo que dice es una tarea pendiente: desarraigar a Hamas de su último bastión en la ciudad de Rafah en Gaza, donde más de un millón de palestinos se están refugiando.

Los líderes israelíes dicen que tienen la intención de seguir adelante a pesar de la abierta oposición del aliado más importante del país, Estados Unidos, que ha advertido que una medida a gran escala en el enclave podría causar muchas bajas civiles y perturbar los esfuerzos de ayuda humanitaria destinados a prevenir la hambruna.

"En los próximos días, aumentaremos la presión militar y diplomática sobre Hamas porque es la única manera de liberar a nuestros rehenes y lograr nuestra victoria", dijo el domingo el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, en un mensaje con motivo de la festividad de la Pascua judía, que comenzó el lunes en la noche.

La fuerza aérea de Israel ha estado atacando objetivos en Rafah en los últimos días. Una serie de ataques el domingo mataron al menos a 16 palestinos, la mayoría de ellos mujeres y niños, según Wafa, la agencia oficial de noticias e información de la Autoridad Palestina. El Ejército de Israel dijo a mediados de abril que había llamado a dos brigadas de reserva "para actividades operativas en el frente de Gaza".

Netanyahu ha dicho que Israel planea evacuar a los civiles antes de las operaciones. El Ejército ha dicho que planea trasladar a los habitantes de Gaza a enclaves humanitarios que se construirán dentro de la Franja de Gaza, que incluirían alimentos, agua, refugio y servicios médicos.

"Primero, va a suceder. Segundo, vamos a tener un plan operativo muy estricto porque allí es muy complejo. En tercer lugar, hay una respuesta humanitaria que está ocurriendo al mismo tiempo", dijo un funcionario de seguridad israelí.

Israel se está preparando para trasladar a civiles de Rafah a la cercana Khan Younis y otras áreas, donde planea establecer refugios con tiendas de campaña, centros de distribución de alimentos e instalaciones médicas como hospitales de campaña, según funcionarios egipcios informados sobre los planes israelíes.

Esa operación de evacuación duraría de dos a tres semanas y se realizaría en coordinación con Estados Unidos, Egipto y otros países árabes como los Emiratos Árabes Unidos, dijeron los funcionarios egipcios. Dijeron que Israel planea trasladar tropas a Rafah gradualmente, apuntando a áreas donde Israel cree que se esconden los líderes y combatientes de Hamas. Se espera que los combates duren al menos seis semanas, dijeron.

Israel se ha enfrentado a una creciente presión internacional para poner fin a su campaña militar de seis meses en Gaza provocada por el ataque de Hamas del 7 de octubre contra el sur de Israel, que mató a unas 1.200 personas en el día más mortífero para los judíos desde el Holocausto. Más de 34.000 personas han muerto en Gaza, según las autoridades sanitarias palestinas. Las cifras no distinguen entre combatientes y civiles.

Estados Unidos ha presionado a Israel para que reconsidere un avance a gran escala en Rafah, citando preocupaciones por los civiles, ya que se estima que casi dos tercios de los habitantes de Gaza se están refugiando temporalmente en la ciudad. Muchos huyeron de sus hogares cuando el ejército israelí avanzó hacia el sur en los últimos meses a través del enclave, que es aproximadamente del tamaño de Washington, DC.

"El Presidente Biden ha sido muy claro al respecto: no podemos apoyar una operación militar importante en Rafah", dijo el viernes el secretario de Estado, Antony Blinken. Una medida así "tendría consecuencias terribles" para los civiles que permanecieran en la ciudad. Los objetivos bélicos de Israel, afirmó, podrían lograrse por otros medios.

La abrumadora mayoría de la ayuda entra a la Franja de Gaza a través de dos cruces cerca de Rafah. Allí es también donde tienen su sede actualmente las agencias de la ONU y otros grupos de ayuda, junto con la mayoría de los hospitales y clínicas que quedan en funcionamiento. Cualquier interrupción de la ayuda, especialmente de los alimentos, podría tener repercusiones devastadoras. La ONU y otras agencias de ayuda internacionales han advertido que Gaza corre el riesgo de sufrir una hambruna.

Israel dice que debe actuar en Rafah, que se encuentra a lo largo de la frontera de Gaza con Egipto, para neutralizar la amenaza militar que representa Hamas, una organización, calificada por Estados Unidos, como terrorista. El Ejército de Israel dice que ha desmantelado 20 de los 24 batallones militares de Hamas y que debe desmantelar las formaciones de combate que quedan ahora en Rafah.

Cualquier acción militar también tendría como objetivo expulsar a los principales líderes militares de Hamas y encontrar a los 129 rehenes restantes retenidos por el grupo tras los ataques del 7 de octubre, muchos de los cuales se cree que están retenidos en Rafah. Israel también ha dicho que debe cortar las rutas de contrabando desde Egipto hacia Gaza que suministran material de guerra a los militantes, desde combustible hasta municiones.

Pero cualquier incursión militar importante es también una apuesta estratégica, especialmente si un alto número de víctimas civiles erosiona la posición internacional de Israel y debilita los lazos con Estados Unidos. Tratar de reducir el número de víctimas civiles también podría hacer que el campo de batalla sea más riesgoso para las tropas israelíes, lo que llevaría a mayores tasas de bajas.

Si Israel no logra sacar a los civiles del peligro, "realmente creo que esto podría ser un gran desastre estratégico para Israel y crear uno de los principales factores estresantes en la relación bilateral que hemos visto durante años", dijo Bradley Bowman, director senior del Centro del Poder Militar y Político de la Fundación para la Defensa de las Democracias.

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