En enero, el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, enfrentó un intenso interrogatorio por parte de legisladores estadounidenses escépticos sobre los vínculos de su empresa con Beijing y su supuesto riesgo para la seguridad nacional. Tranquilo bajo el bombardeo, negó repetidamente haber actuado mal y reiteró que el servicio de redes sociales había cortado la mayoría de sus conexiones con ByteDance, su matriz china.

Pero con la votación de la Cámara en marzo para obligar a ByteDance a vender su participación en TikTok, 11 exempleados entrevistados por Fortune cuentan una historia muy diferente. Muchos de esos ex trabajadores, cuatro de los cuales estuvieron empleados el año pasado, dicen que al menos algunas de las operaciones de TikTok estuvieron entrelazadas con su matriz durante sus mandatos, y que la independencia de la compañía de China fue en gran medida cosmética. Algunos de los ex trabajadores solo hablaron con Fortune bajo condición de anonimato por temor a represalias por parte de TikTok, incluida la confiscación de acciones restringidas que les dieron cuando aún eran empleados.

Las acusaciones de estrechos vínculos, realizadas en entrevistas entre agosto y abril, plantean más preguntas sobre la relación entre TikTok y ByteDance. También crean más pasto para los críticos que temen que el gobierno chino pueda utilizar TikTok como una especie de caballo de Troya para espiar a los estadounidenses examinando las enormes cantidades de datos digitales que recopila.

Evan Turner, que trabajó en TikTok como científico de datos senior de abril a septiembre de 2022, dijo que TikTok ocultó la participación de su propietario chino durante su empleo. Cuando fue contratado, Turner inicialmente reportó a un ejecutivo de ByteDance en Beijing. Pero más tarde ese año, después de que la compañía anunciara una importante iniciativa para almacenar los datos de los usuarios estadounidenses de TikTok solo en Estados Unidos, Turner fue reasignado (al menos en papel) a un gerente estadounidense en Seattle, dice. Pero Turner dice que un representante de recursos humanos reveló durante una videoconferencia que, en realidad, continuaría trabajando con el ejecutivo de ByteDance. La cadena de mando sigilosa contradecía lo que los ejecutivos de TikTok habían dicho sobre la independencia de la empresa de ByteDance, dice Turner.

Turner dice que nunca se reunió con el manager con sede en Seattle. En cambio, Turner mantuvo controles semanales que duraron menos de siete minutos con el ejecutivo de ByteDance con sede en Beijing. En estas reuniones, Turner dice que simplemente le dijo al ejecutivo qué tan avanzado estaba en completar las tareas asignadas, y nada más.

Casi cada 14 días, como parte del trabajo de Turner durante 2022, envió por correo electrónico hojas de cálculo llenas de datos de cientos de miles de usuarios estadounidenses a los trabajadores de ByteDance en Beijing. Esos datos incluían nombres, direcciones de correo electrónico, direcciones IP e información geográfica y demográfica de los usuarios de TikTok en EE. UU., dice. El objetivo era examinar la información para extraer ideas como las regiones geográficas donde los usuarios vieron la mayor cantidad de videos de un género en particular y decidir cómo la empresa debería invertir para alentar a los usuarios a ser más activos. Todo tuvo lugar después de que la compañía comenzara su iniciativa de mantener los datos confidenciales de los usuarios estadounidenses en los EEUU y solo disponibles para los trabajadores estadounidenses.

"Literalmente trabajé en un proyecto que proporcionaba datos de Estados Unidos a China", dice Turner. "Fueron completamente cómplices de eso. Había estadounidenses que trabajaban en la alta dirección y eran completamente cómplices de esto".