Los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron distinguidos este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus aportes al desarrollo de la optogenética, una técnica que permitió transformar la manera de estudiar el funcionamiento del cerebro.

El reconocimiento fue anunciado por el Instituto Karolinska de Estocolmo, que destacó que los tres investigadores sentaron "las bases de una nueva era en la neurociencia".

La optogenética permite controlar determinadas células nerviosas mediante estímulos luminosos y observar con gran precisión cómo intervienen en procesos como la memoria, las emociones, el movimiento y el comportamiento.

El avance comenzó con los trabajos de Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes descubrieron en un alga unicelular una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina. Más tarde, Karl Deisseroth logró adaptar esa proteína para utilizarla como una especie de interruptor capaz de activar o desactivar neuronas mediante luz.

El procedimiento consiste en introducir estas proteínas fotosensibles en células específicas del cerebro. Luego, a través de un haz luminoso, los investigadores pueden estimularlas o inhibirlas y analizar qué función cumplen dentro de los circuitos neuronales.

Esta herramienta abrió nuevas posibilidades para comprender cómo el cerebro produce determinadas respuestas y permitió realizar experimentos con un nivel de precisión que antes no era posible.

Entre sus aplicaciones experimentales, los científicos lograron modificar, restaurar o suprimir determinados recuerdos en ratones utilizando estímulos de luz, lo que convirtió a la técnica en una de las herramientas más influyentes de la neurociencia moderna.

El trabajo de Deisseroth, Hegemann y Nagel dio origen a una tecnología que actualmente es utilizada por laboratorios de todo el mundo para investigar el funcionamiento del sistema nervioso y profundizar el conocimiento sobre distintos procesos cerebrales.