Caltrans, el Departamento de Transporte de California, ha puesto en marcha el primer sistema estatal de autopistas gestionado por inteligencia artificial en California, en un programa piloto que busca transformar la circulación diaria en algunas de las carreteras de mayor tránsito del estado.

El proyecto, anunciado por Caltrans y respaldado por la Transportation Agency for Monterey County, la agencia regional de transporte, ya opera en la autopista 68 con el objetivo de aliviar la congestión y optimizar el flujo vehicular mediante tecnología avanzada.

La fase inicial abarca 9 semáforos distribuidos en un tramo de 14,5 km entre San Benancio Road y Josselyn Canyon Road. El sistema de Control Adaptativo de Semáforos (ATSC, por su sigla en inglés) emplea inteligencia artificial para ajustar de manera automática y en tiempo real la duración de las luces verdes y rojas según las condiciones específicas del tránsito.

La elección de la autopista 68 responde a que, según Caltrans y la Transportation Agency for Monterey County, es una vía que conecta zonas agrícolas de Salinas con la península de Monterey y absorbe el tráfico desviado de la autopista 101.

La congestión se intensifica durante temporadas turísticas y eventos masivos, como las carreras en WeatherTech Raceway Laguna Seca, lo que incrementa los tiempos de traslado y la necesidad de una gestión inteligente del flujo vehicular.

Para los automovilistas habituales, el ATSC permite que los tiempos de espera en los semáforos dependan del volumen real de tránsito y no de intervalos preestablecidos.

El ajuste dinámico tiene como fin eliminar cuellos de botella en accesos y cruces críticos, logrando una circulación continua durante los periodos de mayor demanda.

La implementación del sistema requirió una inversión de USD 1,2 millones, monto que, según la Transportation Agency for Monterey County, es menor frente a alternativas como la transformación de intersecciones en rotondas, cuyo coste podría superar los USD 200 millones. Con esta apuesta por soluciones tecnológicas, las autoridades buscan evitar grandes obras de infraestructura.

El Control Adaptativo de Semáforos funciona mediante una red de cámaras y sensores que recogen datos continuos sobre la cantidad de vehículos, la velocidad promedio y el comportamiento general del tránsito.

Los algoritmos de inteligencia artificial procesan esta información al instante. Si detectan una acumulación de autos en una dirección, el sistema puede extender la luz verde o reducir el ciclo rojo y coordinar fases en varias intersecciones para favorecer la movilidad.

Según el Departamento de Transporte de Estados Unidos, la principal autoridad federal en movilidad, el ATSC representa un avance respecto a los semáforos convencionales al permitir una respuesta flexible ante las variaciones diarias y estacionales del tráfico, brindando la posibilidad de disminuir los tiempos de espera y los retrasos durante las horas pico.

El piloto evaluará durante 5 años la capacidad de la inteligencia artificial para reducir atascos y mejorar los desplazamientos en corredores saturados, de acuerdo con Caltrans. Los ingenieros monitorearán el funcionamiento y ajustarán los parámetros según los resultados obtenidos; el objetivo es ampliar la solución a otras autopistas del estado si los resultados son positivos.

California se suma a otros estados de Estados Unidos, como Arizona, Texas, Florida, Virginia, Utah, Nueva York y Washington, que han implementado sistemas similares en coordinación con el Departamento de Transporte de Estados Unidos, la principal autoridad federal en movilidad.