Tim Payne, defensor de la Selección de Nueva Zelanda, se convirtió en uno de los nombres virales de la previa del Mundial 2026 después de una campaña impulsada por el influencer argentino Valen Scarsini, conocido en redes como "elscarso".

La iniciativa comenzó con una pregunta simple: qué pasaría si los usuarios de redes sociales decidían convertir en protagonista del Mundial al futbolista menos conocido del torneo.

Timothy John Payne nació el 10 de enero de 1994 en Auckland, Nueva Zelanda. Es futbolista profesional y actualmente juega como defensor en Wellington Phoenix, club de la A-League.

Su carrera comenzó en el fútbol neozelandés, con pasos por Auckland City y Waitakere United. Luego tuvo una etapa en Inglaterra con Blackburn Rovers, aunque no logró consolidarse en el primer equipo.

Más tarde pasó por Portland Timbers 2, en Estados Unidos, y regresó al fútbol de Nueva Zelanda, donde jugó para Eastern Suburbs antes de incorporarse a Wellington Phoenix en 2019.

Payne también forma parte de la Selección de Nueva Zelanda. El 30 de marzo de 2026 alcanzó los 50 partidos con el seleccionado y fue incluido por el entrenador Darren Bazeley dentro de la lista para el Mundial 2026.

Nueva Zelanda integrará el Grupo G, junto a Bélgica, Irán y Egipto. El debut de los All Whites será el 15 de junio frente a Irán.

La viralización comenzó cuando Valen Scarsini revisó las listas de los seleccionados clasificados al Mundial y buscó al futbolista con menos seguidores en Instagram.

Según su relevamiento, el elegido fue Tim Payne, que tenía alrededor de 4.700 seguidores antes de la campaña. Scarsini invitó a sus seguidores a apoyar al jugador, comentar sus publicaciones y convertirlo en una figura inesperada de la Copa del Mundo.

La respuesta fue inmediata. En pocas horas, la cuenta del defensor empezó a crecer de manera acelerada y superó el millón de seguidores, según reportó AP.

El fenómeno también cruzó fronteras. Usuarios de distintos países comenzaron a compartir publicaciones sobre Payne, crear memes y difundir mensajes de apoyo bajo consignas como "No Payne, no gain".

El propio futbolista reaccionó ante el crecimiento inesperado de sus redes. Según mostró Scarsini, Payne le respondió un mensaje y le agradeció por la iniciativa.

"Me estaba preguntando por qué mis redes sociales estaban estallando y encontré tu posteo. Agradezco el amor. Gracias hermano", le escribió el jugador.

La campaña convirtió a Payne en una de las historias virales de la previa mundialista y volvió a mostrar el impacto que pueden tener las comunidades digitales en torno al fútbol.

Aunque Nueva Zelanda llega al torneo como una selección de menor exposición internacional, el defensor ya ganó visibilidad antes del debut y será uno de los nombres seguidos por miles de usuarios durante la Copa del Mundo.