Científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong han desarrollado una fórmula innovadora para la impresión 3D de viviendas en Marte, publicada en la revista "Chem Circularity". La mezcla, que combina rocas marcianas con gelatina y levadura, crea un material de construcción vivo tan resistente como el hormigón de baja calidad, pero con la ventaja de poder descomponerse, reciclarse y reutilizarse.

La inspiración para esta investigación surgió de la observación de las frutas liofilizadas, que se endurecen con el tiempo. El ingeniero civil Jishen Qiu, autor principal del estudio, se percató de que las extremas condiciones de Marte (frío intenso y baja presión) son similares a la liofilización, lo que le llevó a investigar la creación de materiales aprovechando este fenómeno.

Para desarrollar este material imprimible, Qiu ideó una mezcla precisa de arena y un aglutinante compuesto por gelatina y una levadura especializada. Esta levadura, recubierta con proteínas altamente adhesivas (similares a las que usan los mejillones para adherirse a las rocas), permite la cohesión de los ingredientes. La gelatina actúa como soporte para el crecimiento celular, mientras que la arena proporciona masa y estructura.

El equipo probó el material en condiciones que simulaban las de Marte. Al pasar por la boquilla, el frío extremo y la baja presión liofilizan la mezcla, transformando el agua de hielo a vapor y dejando tras de sí poros microscópicos, creando una espuma ligera y porosa.

Actualmente, las estructuras impresas son pequeñas cúpulas del tamaño de un corcho de vino. Sin embargo, el material posee una resistencia a la compresión de 10 a 12 megapascales, comparable a la del hormigón de baja resistencia. Según Qiu, "este material es lo suficientemente resistente como para construir un edificio de una o dos plantas en la Tierra, cuya gravedad es tres veces mayor que la de Marte. Por lo tanto, probablemente se pueda construir fácilmente un edificio de varias plantas en Marte con este material".

A diferencia de otras propuestas que requieren fundir rocas marcianas o polvo lunar con un alto consumo energético, este material biológico ofrece un método de fabricación que ahorra energía térmica y promueve una economía circular en Marte. Los colonos podrían recuperar la levadura de las estructuras desmanteladas y cultivarla en biorreactores. "Mientras quede una sola levadura viva, se pueden volver a cultivar", explica Qiu.

Aunque el material biológico ha sido probado solo en la Tierra, y aún se desconoce su supervivencia en las condiciones reales de Marte, este avance representa un paso significativo. Si bien aún depende de ingredientes terrestres en menor medida, su éxito futuro estará ligado a los avances en la tecnología espacial. Qiu estima que una ingeniería in situ a gran escala podría requerir cientos de toneladas de carga desde la Tierra.