La misión NASA Psyche se acerca a una etapa decisiva en su viaje rumbo a uno de los asteroides más enigmáticos del sistema solar. El próximo 15 de mayo, la nave espacial realizará una compleja maniobra de asistencia gravitatoria al pasar cerca de Marte, una técnica que le permitirá modificar su velocidad y trayectoria para continuar su recorrido hacia el asteroide Psyche.

Más allá de ser una maniobra de navegación, el acercamiento también servirá para poner a prueba y calibrar los instrumentos científicos de la sonda, en un momento clave para la misión lanzada en octubre de 2023.

El objetivo central del proyecto es estudiar el asteroide Psyche, considerado uno de los cuerpos más extraños conocidos hasta ahora. A diferencia de la mayoría de los asteroides, formados principalmente por roca o hielo, Psyche estaría compuesto en gran parte por metal, algo que despierta enorme interés entre los científicos.

Según estimaciones de la NASA, el asteroide posee una forma irregular, un diámetro cercano a los 280 kilómetros y una composición metálica que podría representar entre el 30% y el 60% de su estructura total. Los investigadores creen que podría tratarse del núcleo expuesto de un antiguo planetesimal, es decir, uno de los bloques primitivos que participaron en la formación de los planetas rocosos.

La llegada de la nave está prevista para julio de 2029. En ese momento, la gravedad del asteroide capturará la sonda y comenzará la etapa científica más importante de la misión.

El interés de los especialistas radica en que estudiar Psyche podría ayudar a comprender cómo se formaron y evolucionaron planetas como la Tierra. En nuestro planeta, el núcleo metálico permanece oculto bajo miles de kilómetros de roca y manto, por lo que resulta imposible observarlo directamente.

Para llevar adelante esta exploración, la nave utiliza un innovador sistema de propulsión solar-eléctrica y está equipada con instrumentos capaces de tomar imágenes de alta precisión, analizar materiales y medir campos magnéticos.

Desde la NASA destacan que la misión podría ofrecer "una ventana única" para entender los procesos de colisión, acumulación de materia y diferenciación interna que dieron origen a los mundos terrestres del sistema solar.