Nueva investigación arroja luz sobre los orígenes de los anillos de Saturno y su luna Titán, la segunda más grande del sistema solar. Los científicos proponen que una colisión entre Titán y una luna ahora perdida hace millones de años explica varios enigmas, incluyendo la inclinación axial de Saturno y la órbita inusual de Titán.

Titán, envuelto en una densa neblina y más grande que Mercurio, influye gravitacionalmente en Saturno, haciendo que se tambalee. Los datos de la nave espacial Cassini, recopilados de 2004 a 2017, revelaron que Titán se está alejando de Saturno a una velocidad inesperadamente rápida de 11 centímetros por año.

Un estudio publicado en ArXiv y aceptado para su publicación en *The Planetary Science Journal*, combina datos de Cassini, teorías previas y simulaciones por computadora para proponer que el impacto de una luna adicional más pequeña se fusionó con Titán. Según Matija Cuk, autor principal e investigador del Instituto SETI, esta colisión también pudo haber creado Hiperión, la luna no esférica más grande de Saturno, potencialmente un fragmento del impacto o formada a partir de escombros.

Cuk sugiere que la colisión también desencadenó la formación de los anillos de Saturno. El evento podría haber desestabilizado las lunas internas de Saturno, lo que llevó a colisiones que crearon los anillos hace unos 100 millones de años.

Los investigadores encontraron evidencia de esta antigua colisión en la inclinación axial de 26,7 grados de Saturno. Si bien inicialmente se atribuyó a la influencia gravitacional de Neptuno, los datos de Cassini revelaron una desalineación, lo que provocó la hipótesis de una luna perdida, denominada Chrysalis, como la pieza faltante. La teoría refinada de Cuk postula una colisión entre el precursor de Titán y un "proto-Hiperión" más pequeño, resolviendo las discrepancias en la inclinación de Saturno y la órbita de Titán. La gravedad de la luna perdida una vez sincronizó a Saturno y Neptuno, y su desaparición explica su desalineación actual.

Si la colisión también formó Hiperión, explicaría la órbita bloqueada de Hiperión con Titán. El estudio propone que la migración hacia afuera de Titán perturbó las lunas internas de Saturno, lo que llevó a colisiones y la formación de los anillos. La evidencia que respalda este escenario proviene de un artículo reciente que sugiere que la superficie de Titán tiene solo 300 millones de años, según la falta de cráteres de impacto.

La misión Dragonfly de la NASA, un módulo de aterrizaje con rotor programado para lanzarse en 2028 y llegar a Titán en 2034, podría probar aún más esta teoría mediante el análisis de muestras de la superficie.

Linda Spilker, científica planetaria en JPL, señaló que este estudio ofrece evidencia convincente de que Hiperión y los anillos de Saturno se formaron mucho después del propio Saturno. William B. Hubbard, científico planetario de la Universidad de Arizona, agregó que el bamboleo de Saturno, cercano a una frecuencia fundamental del sistema solar pero no perfectamente alineado, sugiere una perturbación relativamente reciente.