El problema no es solo la electricidad. Los centros de datos generan grandes cantidades de calor y necesitan enfriamiento constante, lo que implica un uso intensivo de agua. Según el Instituto de Estudios Ambientales y Energéticos, los centros más grandes pueden consumir hasta 18,9 millones de litros de agua por día, un volumen similar al consumo diario de una ciudad de 50.000 habitantes.

Cuánta energía consume realmente la IA

• la complejidad de la tarea,

• la fuente de energía del centro de datos,

• la temperatura ambiente,

• y el volumen de datos procesados.

• una consulta simple de IA puede usar 23 veces más energía que una búsqueda tradicional,

• una pregunta compleja, 210 veces más,

• y un video generado por IA de apenas tres segundos puede consumir tanta energía como mantener encendida una bombilla incandescente durante más de un año.

Qué se puede hacer para reducir el impacto

• pedir respuestas más breves a la IA,

• evitar consultas repetitivas,

• usar buscadores sin resúmenes automáticos cuando no son necesarios,

• priorizar contenido creado por personas en lugar de generado artificialmente.

Para la mayoría de los usuarios, el impacto ambiental de la IA es invisible. No hay humo, ni ruido, ni facturas de luz asociadas directamente a cada consulta. Esa desconexión dificulta la toma de conciencia.

"En uno de mis estudios, encontramos que generar una imagen de alta definición usa tanta energía como cargar la mitad de tu teléfono", explicó Sasha Luccioni, líder de IA y Clima en la empresa Hugging Face."Y la gente decía: 'Eso no puede ser cierto, porque cuando uso un generador de imágenes, la batería de mi teléfono no se agota'".

El impacto real ocurre lejos del usuario, en servidores que funcionan las 24 horas y que deben responder a millones de solicitudes simultáneas.

Aunque las empresas tecnológicas buscan chips y centros de datos cada vez más eficientes, eso no garantiza una reducción del impacto ambiental total. El fenómeno se conoce como la Paradoja de Jevons.

"Cuanto más baratos se vuelven los recursos, más tendemos a usarlos", explicó Jon Ippolito, profesor de nuevos medios de la Universidad de Maine."Cuando los automóviles reemplazaron a los caballos, no viajamos menos: viajamos más lejos".

En el caso de la IA, la mayor eficiencia impulsa su adopción masiva, lo que termina aumentando el consumo total de energía.

Cuantificar la huella ambiental de la IA no es sencillo. Depende de múltiples factores:

Aun así, Ippolito desarrolló una aplicación que compara tareas digitales. Sus estimaciones muestran que:

Esto no significa que otras actividades digitales sean inocuas. Ver una hora de streaming o participar en una videollamada grupal también tiene una huella energética significativa.

"No se trata solo de hacer consciente a la gente del impacto de la IA, sino de todas las actividades digitales que damos por sentadas", señaló Ippolito.

Algunos especialistas proponen cambios simples de comportamiento digital, como:

Otros optan por herramientas más eficientes o sistemas locales que no dependen de grandes centros de datos.

"La IA solo ocupa una fracción del consumo total de los centros de datos", advirtió Ippolito. "Gran parte proviene de redes sociales y plataformas de video. Reducir el tiempo de pantalla también reduce el impacto ambiental".

La inteligencia artificial ofrece beneficios reales y cotidianos, pero su expansión plantea un desafío ambiental que ya no puede ignorarse. Entender que cada interacción digital tiene un costo energético permite avanzar hacia un uso más consciente, equilibrando innovación tecnológica con responsabilidad climática. En un mundo cada vez más digital, el bienestar también depende de cómo usamos la tecnología.

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