"Se están realizando todos los esfuerzos para identificar la causa de la enfermedad, entender sus modos de transmisión y asegurar una respuesta adecuada lo más rápido posible", dijo en un comunicado el director regional para África de la OMS, el doctor Matshidiso Moeti.

Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, tos y anemia. Expertos epidemiológicos del Equipo Nacional de Respuesta Rápida están en la región para tomar muestras e investigar la enfermedad.

Las autoridades congoleñas han confirmado hasta ahora 71 muertes, incluyendo 27 personas que fallecieron en hospitales y 44 en comunidades en la provincia sureña de Kwango, dijo el jueves el ministro de Salud, Roger Kamba.

Las muertes se registraron entre el 10 y el 25 de noviembre, en la zona de Panzi, en Kwango. Hubo alrededor de 380 casos, casi la mitad de los cuales eran niños menores de 5 años, según el ministro.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África registraron cifras ligeramente diferentes: 376 casos y 79 muertes. La discrepancia fue causada por problemas con la vigilancia y la definición de casos, dijo el jefe de los Centros, Jean Kaseya.

"Los primeros diagnósticos nos llevan a pensar que es una enfermedad respiratoria", dijo Kaseya. "Pero necesitamos esperar los resultados de laboratorio".

Panzi, ubicada a unos 700 kilómetros de la capital, Kinshasa, está en una parte remota de la provincia de Kwango, lo que dificulta el acceso.

Los expertos epidemiológicos tardaron dos días en llegar allí, dijo el ministro de Salud del Congo, Roger Kamba. Debido a la falta de capacidad para realizar las pruebas, las muestras tuvieron que ser llevadas a Kikwit, a más de 500 kilómetros de distancia, dijo Dieudonné Mwamba, jefe del Instituto Nacional de Salud Pública.

Mwamba dijo que Panzi ya era una zona "frágil", con el 40% de sus residentes sufriendo de malnutrición. También fue afectada por una epidemia de fiebre tifoidea hace dos años, y actualmente hay un resurgimiento de la gripe estacional en todo el país.

Oscar Kazwa, un residente de Panzi, dijo que su hija de 28 años murió hace dos semanas a causa de la enfermedad misteriosa.

"Tuvo fiebre alta, tos, vómitos y estaba muy débil", indicó Kazwa. "Como no había atención adecuada, murió", añadió.

Los expertos de la OMS se unen al Equipo Nacional de Respuesta Rápida en Panzi para apoyar la respuesta al brote. El equipo, que incluye epidemiólogos y clínicos, entregará medicamentos y kits de muestras para ayudar a identificar la causa de la enfermedad.

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