"Nos complace anunciar la liberación de Mark Swidan, Kai Li y John Leung de la detención en la República Popular China. Pronto regresarán y se reunirán con sus familias por primera vez en muchos años", dijo la Casa Blanca en un comunicado.

Según informó CNN, los estadounidenses fueron liberados como parte de un intercambio en el que Estados Unidos dejó en libertad a ciudadanos chinos no identificados.

"Gracias a los esfuerzos de esta administración y a la diplomacia con la República Popular China, todos los estadounidenses detenidos injustamente en la República Popular China están en casa", dijo el vocero del Consejo de Seguridad Nacional al medio.

Un funcionario estadounidense dijo que la administración Biden había planteado sus casos a China en múltiples reuniones durante los últimos años, incluso a principios de este mes cuando el presidente Joe Biden habló con su par chino Xi Jinping en el marco de la cumbre anual de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Perú.

Las familias de Li y Swidan habían denunciado anteriormente que sus seres queridos estaban sufriendo tanto física como mentalmente en detención, por lo que desde hace tiempo instaban enérgicamente al gobierno de Estados Unidos a tomar medidas para traerlos a casa.

En China se encuentran detenidos más estadounidenses que en cualquier otro paísextranjero, según la comisión creada por el Congreso para supervisar los derechos humanos en el país comunista. El panel se ha comprometido a sacar a la luz las desgarradoras historias de los demás estadounidenses detenidos en China y a seguir presionando al gobierno de Biden para que actúe.

"Estos son derechos humanos estadounidenses que se violan con impunidad", dijo el representante Chris Smith, un republicano de Nueva Jersey que preside la comisión.

Los liberados

Leung, un empresario estadounidense con residencia permanente en Hong Kong, fue sentenciado a cadena perpetua en 2023 por cargos de espionaje.

Leung era abiertamente partidario de Pekín. Respaldaba la reivindicación del país sobre Taiwán, organizaba grupos que promovían los lazos estadounidenses con China y aparecía con frecuencia con funcionarios consulares chinos en Houston. También proporcionó información al FBI durante años, según señalaron dos de los funcionarios estadounidenses, bajo condición de anonimato, a The New York Times.

Sus contactos en el FBI lo disuadieron de viajar a China en 2021, dijo uno de los funcionarios. Las autoridades chinas lo arrestaron y lo llevaron a un centro de detención no revelado. Durante más de dos años, sus amigos y familiares no supieron nada. En 2023, un tribunal de la ciudad de Suzhou lo condenó a cadena perpetua.

El gobierno chino proporcionó pocos detalles sobre los cargos, una característica de las investigaciones de seguridad nacional chinas.

Kai Li estaba cumpliendo una condena de 10 años en una cárcel deShanghái por lo que los grupos de derechos humanos dicen que son cargos falsos de espionaje y robo de secretos de Estado.

Li, un ciudadano estadounidense naturalizado nacido en China, fue detenido durante un viaje a su país natal en 2016 y luego sentenciado a 10 años de prisión por cargos de espionaje. Li ha mantenido su inocencia, alegando que las acusaciones tenían motivaciones políticas.

En una audiencia en septiembre ante la Comisión Ejecutiva del Congreso sobre China (CECC), una entidad bipartidaria y bicameral, Harrison Li dijo que su padre había sufrido un derrame cerebral y había perdido un diente y que estuvo encerrado en una celda durante tres años cuando China impuso restricciones draconianas durante la pandemia de COVID-19.

"Todos los días, cuando me despierto, me estremezco al pensar en él, hacinado en esa pequeña celda con entre siete y once personas más, sin control de temperatura, sin poder dormir en verano debido al calor, experimentando angustia mental y física", dijo Harrison Li. "Entonces, le pregunto al presidente Biden, ¿cuánto tiempo más necesita sufrir?".

"No importa quién gane las elecciones presidenciales de noviembre, viviremos un cambio de administración. Sabemos (por experiencia, lamentablemente) que eso significa meses o años en los que no se logrará ningún progreso a medida que se reestablezcan las relaciones bilaterales y los canales de comunicación. Los próximos meses serán cruciales antes de que el presidente Biden deje el cargo para negociar un acuerdo justo que finalmente traiga a mi padre a casa. Simplemente mencionar el nombre de mi padre en los compromisos bilaterales no será suficiente. Y por eso necesitamos que todos ustedes alcen la voz estas próximas semanas y pidan al presidente Biden que deje de ignorarnos y lidere un esfuerzo sincero para traer a mi padre a casa antes de que deje el cargo", insistió Harrison Li.

En la misma audiencia, se mostró un video de Katherine Swidan, madre de Mark Swidan, quien dijo que su hijo estaba sufriendo. Estuvo encarcelado en China durante 12 años por un cargo de drogas y, junto con Li, el Departamento de Estado consideró que estaba detenido injustamente.

En una declaración, Katherine Swidan instó al gobierno estadounidense a actuar: "Estoy pidiendo por la vida de mi hijo, su libertad y la oportunidad de traerlo a casa".

Swidan es un empresario de Texas que pasó más de una década detenido en China después de ser acusado de delitos relacionados con las drogas. Arrestado en 2012 durante un viaje a China, Swidan negó constantemente las acusaciones.

Los que siguen detenidos

Otros familiares de estadounidenses detenidos en China se han esforzado por liberar a sus seres queridos. Entre ellos están los familiares de Nelson Wells Jr., de 51 años, que aún no ha sido liberado.

Nelson Wells Sr. dijo que su hijo, encarcelado en China desde 2014 por lo que la familia cree que fue posesión involuntaria de drogas, sufre de "dolor crónico debilitante, convulsiones, desnutrición, problemas internos, dolor dental, depresión severa y pensamientos de autolesión".

Su padre expresó su frustración por la falta de progreso para traer a su hijo a casa. "Por favor, ayuden a nuestra familia creando una vía para la liberación total o el traslado del prisionero a una prisión de su país de origen", dijo Wells Sr.

Tim Hunt, hermano de Dawn Michelle Hunt, que sigue tras las rejas, se quedó sin palabras cuando pidió en una audiencia del Congreso en Washington DC que la ayudara en septiembre. Ella está cumpliendo cadena perpetua en la provincia sureña de Guangdong después de ser arrestada en 2014 y acusada de tráfico de drogas, lo que ella niega, según dijo la familia.

Hunt dijo que engañaron a su hermana para que creyera que había ganado un concurso y que la habían llevado a Hong Kong. Según él, la llevaron a China continental, donde le dieron bolsos de diseño antes de que volara a Australia sin que supiera que en los forros había cosidas drogas ilegales.

"Todo es diferente. Todo en ella es diferente. Ha perdido peso. Tiene el pelo todo gris", dijo su hermano, un policía retirado de Chicago. Su hermana de 53 años también tiene tumores en el útero y los ovarios, un posible síntoma de cáncer, pero ha rechazado someterse a cirugías por desconfianza. "Nuestros ciudadanos están siendo maltratados, abusados, y está coordinado", afirmó su hermano.

Si bien los estadounidenses deberían ser considerados responsables por violar la ley en un país extranjero, la práctica legal de Pekín y sus antecedentes en materia de derechos humanos hacen que la justicia judicial sea algo muy difícil de alcanzar, dijo el senador Jeff Merkley, demócrata de Oregon y copresidente de la Comisión Ejecutiva del Congreso sobre China (CECC).

"Sabemos que un solo estadounidense detenido como prisionero político en China es demasiado", dijo Merkley.

El representante Zach Nunn, republicano por Iowa, acusó a China de ejercer una diplomacia de rehenes al "almacenar a ciudadanos estadounidenses durante un tiempo para luego ganar influencia contra Estados Unidos".

La Embajada de China en Washington dijo que China se rige por la ley. "Las autoridades judiciales tratarán a los sospechosos criminales estrictamente de acuerdo con la ley, los tratarán por igual independientemente de su nacionalidad y protegerán sus derechos e intereses legítimos", dijo la embajada en un comunicado.

El Departamento de Estado de EE. UU. aconseja a los estadounidenses que reconsideren viajar a China, citando "el riesgo de detenciones injustas" como motivo de su segunda alerta de viaje más alta.

Agencias Reuters, AP y The New York Times