Un nuevo estudio revela que los chimpancés salvajes en Costa de Marfil alteran el significado de sus vocalizaciones combinando llamadas individuales, un comportamiento que refleja operaciones lingüísticas complejas observadas en el lenguaje humano. La investigación, realizada por científicos de los Institutos Max Planck y del Centro de Neurociencia Cognitiva en Lyon, analizó miles de vocalizaciones de chimpancés en el Parque Nacional de Taï.

El estudio identificó cuatro maneras en que los chimpancés modifican el significado al combinar llamadas, incluyendo combinaciones compositivas (donde el significado de las llamadas combinadas refleja la suma de sus partes), combinaciones que aclaran el significado y combinaciones idiomáticas no compositivas (donde la combinación crea un nuevo significado no relacionado con las llamadas individuales). A diferencia de investigaciones previas que se enfocaban en combinaciones de llamadas en situaciones específicas, este estudio encontró que los chimpancés utilizan una amplia variedad de combinaciones de llamadas en diversos contextos.

Según los investigadores, estos hallazgos sugieren un sistema de comunicación vocal altamente generativo, similar al observado en bonobos, lo que implica que capacidades combinatorias complejas podrían haber existido en el ancestro común de humanos y estos grandes simios. Este descubrimiento desafía la visión tradicional de la comunicación de los grandes simios como fija y vinculada a estados emocionales, abriendo nuevas perspectivas sobre la evolución del lenguaje y la posibilidad de que la complejidad comunicativa en otros animales haya sido subestimada. Catherine Crockford, autora principal, subraya la importancia de estudiar esta capacidad en los parientes vivos más cercanos de los humanos para comprender los orígenes del lenguaje. Roman Wittig, coautor, destaca la necesidad de continuar documentando las capacidades comunicativas de los chimpancés salvajes, especialmente ante las crecientes amenazas humanas a sus poblaciones. Cédric Girard-Buttoz, primer autor, añade que se están observando indicios de que la mayoría de los tipos de llamada del repertorio pueden cambiar o combinar su significado al combinarse con otros tipos de llamada.