Galardonado con el premio Coche del Año en Europa en 1972, el 127 supuso una revolución respecto del modelo precedente: el motor va situado en posición delantera transversal (en vez de trasera), posee tracción delantera, la carrocería es totalmente nueva (el 850 era un derivado del Fiat 600), y la suspensión cuenta con un sistema de cuatro ruedas independientes (McPherson). 

El único elemento que se conservó del 850 fue el motor de cuatro cilindros con árbol de levas lateral y distribución por varillas y balancines, en la versión de 903 cc de los 850 Sport Coupe y Spider, con un rendimiento de 47 CV.

Fuera de Europa el Fiat 127 se construyó en una versión específica denominada Fiat 147, siendo producido desde 1976 en Brasil (Fiat Betim) y desde 1982, en Argentina (Sevel Argentina S.A.).

En Brasil se produjo también una versión berlina de tres volúmenes y dos puertas denominada Oggi, y una familiar de tres puertas llamada Panorama.  

El Fiat 127 fue el automóvil más vendido en toda Europa durante 1978 con un total de 408.981, según Fiat, el número de ventas del Fiat 127 es de 3.5 millones en todo el mundo.