La misión TESS de la NASA ha descubierto dos exoplanetas, TOI-791 b y c, que orbitan una estrella similar al Sol a 1.113 años luz de la Tierra. Estos planetas, apodados "súper-esponjosos", tienen un tamaño similar al de Júpiter, pero con densidades tan bajas que se asemejan al algodón de azúcar.

TOI-791 b posee el 3% de la masa de Júpiter y TOI-791 c el 5,9%, a pesar de sus tamaños comparables. Esta característica los convierte en los planetas más ligeros descubiertos hasta la fecha en relación con su volumen, desafiando las teorías actuales sobre la formación de planetas gigantes.

La detección se realizó observando las caídas de brillo de la estrella TOI-791 mientras los planetas transitaban. Las órbitas de estos gigantes gaseosos son inusualmente largas, 139 y 232 días respectivamente, lo que dificultó su descubrimiento. TESS recopiló 1.122 días de datos para analizar sus propiedades.

Los científicos de la Universidad de Oxford, junto con colaboradores de la Université Côte d'Azur/Observatoire de la Côte d'Azur y la Universidad de Birmingham, utilizaron la interacción gravitatoria entre ambos planetas, que modifica sus tiempos de tránsito, para calcular sus masas y confirmar su baja densidad.

El hallazgo de dos planetas súper-esponjosos en el mismo sistema es excepcional, según George Dransfield, autor principal del estudio. Estos "enigmas cósmicos" ofrecen una oportunidad única para comprender la formación y evolución de los sistemas planetarios.

Futuras investigaciones se centrarán en analizar la composición atmosférica de estos planetas, el impacto de su rotación en su forma y la inclinación de la estrella anfitriona en relación con las órbitas de los planetas, lo que podría revelar cómo se originan estos gigantes de densidad extremadamente baja y cómo migraron dentro de su sistema.